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Lemultipartisme est la caractéristique d'unrégime politique où laliberté d'association permet à plus de deuxpartis de participer aux débats politiques et auxélections. C'est un des fondements de ladémocratie représentative.
Le multipartisme implique que les autorités acceptent les sensibilités politiques qui lui sont étrangères et leurs critiques à son égard, c'est une garantie pour le citoyen de contrôle des actions médiatiques, avec lapresse libre, mais aussi de pouvoir librement intervenir sur la scène politique.
Dans certains pays où le multipartisme est respecté, comme lesÉtats-Unis, lespectre politique se focalise sur seulement deux partis ; on parle alors debipartisme. Il faut distinguer le bipartisme absolu, n'existant qu'aux États-Unis, qui consiste en la représentation de seulement deux partis auParlement, du bipartisme élargi, qui est une situation où seuls deux partis obtiennent des majorités suffisantes pour être à l'initiative delois mais où d'autres partis minoritaires siègent au Parlement et occupent des mandats locaux, bien qu'ils soient cantonnés à un rôle secondaire (cas duRoyaume-Uni). Le bipartisme s'explique en partie par les modalités de scrutin auxélections législatives etprésidentielles, notamment le cas descrutin majoritaire.
Le multipartisme s'oppose au concept departi unique, typique des régimesautoritaires, et plus précisémenttotalitaires.
Lesrégimes communistes (dits également, au sein de l'ex-bloc de l'Est, « démocraties populaires »), comme l'ancienneURSS ou l'actuelleRépublique populaire de Chine, sont en apparence des régimes démocratiques, avec l'organisation d'élections ausuffrage universel et l'organisation de réunions publiques, mais ne sont pas en réalité de réelles démocraties : le parti unique masque l'existence d'un fortcentralisme et la confusion — sinon la collusion — des rôles entreadministration et milieu politique.
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