Le concept demotel tire son origine de l'établissement leMilestone Mo-Tel, situé àSan Luis Obispo enCalifornie, ouvert le[2],[4],[5]. Cet établissement est installé à mi-chemin entreLos Angeles etSan Francisco sur l'U.S. Route 101, un axe majeur allant du sud de la Californie à l'État de Washington[4],[6]. La conception de l'hôtel par l'architecteArthur Heineman(en) permet aux automobilistes de conduire leur voiture à la porte de leur chambre, il choisit donc le terme « motor hotel », qu'il raccourcira rapidement en « motel »[4],[7]. Le terme est utilisé quelques mois plus tard dans le magazineHotel Monthly et se popularise dans lesannées 1940[5]. Il entre dans la langue française en 1947[2]. Le premier motel français ouvre en 1955[6].
Le motel fait son apparition auJapon dans lesannées 1960, au cinéma à travers les films américains, mais c'est surtout à l'occasion desJeux olympiques d'été de 1964, organisés àTokyo, que les premiers motels sont construits[8].
À la différence de leurs prédécesseurs, lescampings autos et les terrains pour touristes, les motels ont rapidement adopté une apparence homogénéisée. Typiquement, on trouve des structures en forme de « I », de « L » ou de « U » qui incluent les chambres, le bureau du directeur, la réception et, parfois, un petitsnack-bar ou même undiner. Le motel a aussi évolué vers des structures à deux étages, voire plus.
Certains motels servent de résidence permanente ou provisoire. Ils sont souvent équipés de coin-cuisine[réf. nécessaire].
Au Japon, une partie de la population considère que le motel américain est l'équivalent deslove hotels de leur pays[11].
La plupart des pays d'Amérique du Sud, et en particulier le Brésil, disposent d'établissements désignés sous le nom de motels, qui sont aussi deslove hotels[réf. nécessaire].
En Europe, certaines chaînes d'hôtels bon marché, appelées également « hôtels super-économiques » sont construites sur le modèle des motels américains[12]. Les chaînes françaisesHôtel F1,Ibis Budget ou encoreHôtel Première Classe entrent dans cette catégorie[12].