Cet article possède unparonyme, voirNomogramme.
Unmonogramme est un emblème qui réunit plusieurs lettres en un seul dessin, avec ou sans ornements supplémentaires. Le monogramme est appelé « chiffre » lorsqu'il se résume à ses initiales. Comme tout emblème, il représente une personne, une entité ou un groupe. Il peut aussi servir à signer, à marquer unsceau, des meubles ou tout autre objet appartenant au propriétaire ou au titulaire du monogramme. Les monogrammes sont des lettres, et pourtant, celles-ci se rapprochent desarmoiries ou dublason, de par leur caractère signalétique.
L'héraldique transmettant en général les mêmes armoiries d'une génération à l'autre, les princes européens ont pu distinguer les réalisations de leur règne de celles de leurs prédécesseurs par l'emploi d'un chiffre à leurs initiales. Rois et princes se sont inspirés en cela de la tradition médiévale duquatre de chiffre par lequel les marchands marquaient leurs marchandises, les ballots qui les contenaient, leurs entrepôts et leurs propriétés.
Les chiffres sont présents dès l'Antiquité. L'empire grec possède déjà cette habitude, on trouve des chiffres sur les sculptures et les médailles. Les tombeaux des premiers chrétiens et les pièces consulaires sont marquées des chiffres ou monogrammes des propriétaires[1].
Dans les siècles suivants, cette habitude perdure. Les monuments sont marqués des monogrammes des donneurs d'ordre, tels le monogramme deChildéric sur un marbre de la chapelle Saint-Éloi duIIIe siècle en Gaule[1]. Charlemagne, fondateur de plusieurs abbayes, leur a donné une lettre à chacune, par exemple A à l'abbaye de Conques, le C à l'abbaye de Brioude… Ces lettres sont présentes dans la forme des reliquaires[1].
À la Renaissance, le monogramme se généralise. Outre son usage dans la maçonnerie, il apparait sur les meubles, livres, tableaux, miniatures…
En vocabulaire debroderie, le monogramme ou chiffre est le nom des lettres initiales brodées sur les pièces destrousseaux, des mouchoirs ou des draps. Les monogrammes peuvent remplacer les armoiries ou le blason, lorsque la famille ne possède pas ces insignes, ou bien, dans le cas contraire, dans une démarche plus modeste, ou plus pratique — car il est parfois difficile de faire broder ses armoiries en couleur sur tout son linge. Mais il arrive que les chiffres ne revêtent pas ce caractère modeste : ils peuvent participer de la décoration d'un lieu. C'est ainsi que jadis, certainscrosses[Quoi ?], certaines pièces de châteaux, étaient ornées des chiffres du propriétaire ; différentes personnes (par exemple mari et femme) pouvaient aussi mêler leurs chiffres dans un butesthétique etsymbolique, avec desarabesques ou des jeux sur la forme des lettres.
Les lettres et symboles composant les monogrammes sont plus ou moins compréhensibles. Lorsqu'il s'agit de lettres initiales, il s'appelle un chiffre[2] ; lorsqu'il est plus complexe avec des lettres inversées (par exemple deux L adossés partageant une même barre), des combinaisons, tout ou partie des lettres du nom (en plus des initiales), il s'appelle un monogramme. Cette définition n'est pas figée[3].
Les lettres sont entrelacées et formées d'arabesques, elles ne sont pas toujours immédiatement lisibles. Par exempleHenri II a décoré ses châteaux de deux types de monogrammes : deux C entrelacés d'une lettre H, pourCatherine de Médicis, et deux D entrelacés d'une lettre H pourDiane de Poitiers. Les deux monogrammes se ressemblent et certains ont lus des C à la place des D[1]. Aréobindus le Jeune, consul duBas-Empire, fait écrire en l'an 506 au centre de son diptyque un monogramme composé des lettres BDHNS[1]. Le connétableOlivier de Clisson choisit le chiffre composé de la lettre M pour décorer son hôtel, commeMiséricorde[4].
De nombreuses sociétés utilisent des monogrammes. Certains sont devenus deslogos mondialement connus, tels leCC deChanel, leD&G deDolce & Gabbana, leGE deGeneral Electric, leLV deLouis Vuitton, leW deVolkswagen (qui est un W surmonté d'un V), leWB deWarner Bros. ou leYSL d'Yves Saint-Laurent.
EnFrance, le logo de l'Olympique de Marseille est un monogramme repris de celui de son fondateurRené Dufaure de Montmirail.
Certains dessinateurs oumaîtres écrivains ont publié des recueils de monogrammes, dans lesquels ils proposent un dessin pour chaque combinaison de deux ou trois lettres initiales. Parmi eux, on peut citer :
À l'inverse, des historiens de l'art ont publié des reproductions de tous les monogrammes avec lesquels des artistes (dessinateurs, sculpteurs, graveurs..) ont signé leurs œuvres[5].
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