Paysan dans la province de l'Anhui, il dut se fairemoine pour échapper à lafamine qui résulta de l'incapacité à régner de ladynastie Yuan chancelante. Il rejoint par la suite àHaozhou les troupes deGuo Zixiang, l'un des chefs du mouvement desTurbans rouges lié à lasecte du lotus blanc. Ceux-ci ont déclenché l'insurrection qui balaieTogoontomor, le dernier empereur des Mongols en Chine.
Il en vint à combattre lesMongols de l'empereur Shundi (Togoontomor). Cet excellent général interdit à ses hommes tout pillage, s'attirant le soutien des populations des territoires conquis par son armée.
Il eut également la sagesse d'éclipser la plupart des autres chefs rebelles. Quand il arriva àDadu (ou Khanbalik, actuellePékin) avec ses troupes, l'empereur Mongol avaient déjà fui àShangdu (ou Xanadu, dans l'actuelleMongolie-Intérieure), espérant reprendre Dadu, Après l'échec de sa reprise, les Ming défont les Mongols à Shangdu. L'année1368 marque la fin de la dynastie Yuan en Chine, le début de ladynastie Yuan du Nord et de la dynastie Ming sur la Chine. Il se proclama empereur la même année.
Il installa sa capitale àNankin et s'y fit bâtir lePalais Ming et commença même à y faire construire son grandiosemausolée. Il prit tout le pouvoir dans ses mains, l'autocratie montait. Il reboisa les endroits qui se déboisaient afin d'éviter les glissements de terrain. Il recommença à faire irriguer les terres agraires. Le but était de renouveler et de faire prospérer une économie ruinée par les Mongols. Finalement, l'économie en revint à prospérer. Malgré l'extrême sévérité de son régime, il ne put contenir lacorruption des fonctionnaires et des propriétaires terriens.
D'une personnalitéparanoïaque, il était particulièrement méfiant. Il était en outre convaincu qu'un complot mettant en scène des fonctionnaires et deseunuques le menaçait. Aussi, il fit exécuter nombre d'entre eux pour écrits subversifs. Conscient du rôle central des eunuques dans les intrigues de cour, il les chassa du pouvoir et fit inscrire sur un panneau que les eunuques ne devaient jamais toucher aux affaires de l'État. Cependant, ses successeurs ont fini par ramener les eunuques dans les affaires d'État.
Éliminant tout ce qui pouvait représenter une menace réelle ou supposée pour sa dynastie, il supprima l'immense majorité de ses compagnons de route et imposa un système de surveillance de la population où chacun devait surveiller son voisin. Il instaura descartes de résidences interdisant à l'immense majorité de ses sujets de se déplacer à plus de 50 kilomètres de leur maison.
Sentant sa fin proche, il élimina l'ensemble de ses généraux et les responsables de ses polices politiques, tous ceux qu'il jugeait susceptibles de poser des problèmes à son successeur :Zhu Yunwen. En effet, afin d'éviter les rivalités entre ses vingt-six fils, il avait instauré ledroit d'aînesse. Mais son fils aîné,Zhu Biao(zh) (朱标), étant mort avant lui, c'est au fils aîné de celui-ci que revenait d'être empereur. Or,Zhu Yunwen était un lettré et son grand-père craignait qu'il ne sache pas défendre sa place dans cet empire naissant.
↑Il contrôleNanjing depuis 1356 et a le titre de Duc de Wu (吳國公) par le chef rebelleHan Lin'er (韓林兒) en 1361. Il commence à agir de manière autonome en tant que Prince de Wu (吳王) le 4 février 1364. Enfin il se proclame empereur le 23 janvier 1368 établissant ladynastie Ming.
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