Il étudie le droit à l'UNAM (Universidad Nacional Autónoma de México), puis travaille pour laBanque du Mexique (labanque centrale du pays) et enseigne ledroit. Entre 1970 et 1972, il travaille pour laPemex, la compagnie nationale depétrole.José López Portillo le désigne en 1976 comme ministre du Budget et de la Planification.
À l'élection présidentielle du, il remporte 74,3 % des voix et devient président le suivant. Il impulse une orientationnéolibérale qui affecte spécialement les paysans : les subventions au secteur agricole sont réduites (les aides à la production du café sont quant à elles supprimées), la libéralisation du commerce provoque une hausse des importations qui coule la production locale et la suppression d’importants combinats agricoles font perdre beaucoup d’emplois ruraux[1].
Le, lors dutremblement de terre de Mexico, son gouvernement empêtré dans des affaires de corruption est accusé d'incompétence et il refuse l'aide internationale. Le ressentiment de la population à son égard apparaît lors de l'inauguration dumondial 1986[2],[3],[4],[5]. Durant sa présidence, son parti, lePRI, rompt avec sa tradition nationaliste révolutionnaire pour adopter le libéralisme économique[6]. Son mandat s'achève le etCarlos Salinas de Gortari lui succède.