Repérée à la télévision dans la série dramatiqueBoston Public (2002-2003), c'est avec le premier rôle féminin de lacomédie noireKiss Kiss, Bang Bang (2005) que Michelle Monaghan lance sa carrière cinématographique.
Comme tête d'affiche, elle produit et joue dans le film à petit budgetTrucker (2008). C'est seulement dix ans plus tard qu'elle parvient à renouveler cette expérience avec le drame socialSaint-Judy. Entre-temps, à la suite des échecs de plusieurs longs-métrages, elle s'est tournée vers la télévision : en 2014, sa performance dans la sérieTrue Detective lui vaut une nomination auGolden Globe de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série.
Michelle Lynn Monaghan naît le àWinthrop, (Iowa,États-Unis), est la fille de Bob et Sharon Monaghan. Son père était ouvrier et fermier à temps partiel ; sa mère tenait une crèche dans la maison familiale[1],[2]. Elle a deux frères aînés, Bob et John[3], et sa famille a fréquemment recueilli et adopté d'autres enfants. En 1994, elle sort diplômée de la East Buchanan High School, où elle était déléguée de classe et avait joué dans quelques pièces. Après son diplôme, elle déménage àChicago pour étudier le journalisme au Columbia College. Parallèlement, elle estmannequin pour payer ses cours[4],[5] auxÉtats-Unis ainsi qu'àMilan,Singapour,Tokyo etHong Kong. Elle quitte l'université alors qu'il lui reste un semestre à compléter et part pourNew York poursuivre ses activités de mannequin et d'actrice.
Concernant son expérience surInfidèle, elle raconte :
« J'ai joué un tout petit rôle de secrétaire dansInfidèle, d'Adrian Lyne. La moitié de mes scènes ont été coupées, mais les encouragements deRichard Gere m'ont aidée à réaliser que devenir actrice était ce qui me tenait le plus à cœur[8]. »
Elle incarne le personnage récurrent de Kimberly Woods pendant toute la troisième saison deBoston Public, qui lui permet de se faire remarquer des critiques et du public[4]. Par la suite, elle retourne ensuite au cinéma, où elle apparaît dans deuxfilms dramatiques :Une si belle famille (2003), dans lequel elle partage l'affiche avecMichael etKirk Douglas et un rôle secondaire mais d'importance dans lefilm indépendantWinter Solstice[9] (2004), où elle joue aux côtés d'acteurs commeAnthony LaPaglia etAaron Stanford. Malheureusement, malgré un certain succès critique, ils passent inaperçus lors de leurs sorties en salles et restent inédits dans la plupart des pays.
Elle tourne deux films par la suiteConstantine, dans lequel elle incarne un démon[10], etSyriana, où elle devient uneMiss USA, maîtresse d'un magnat du pétrole[11]. Mais la majorité de ses scènes deConstantine furent supprimées au montage car le réalisateur,Francis Lawrence, voulait que le personnage principal, joué parKeanu Reeves, soit complètement seul quand il rencontre le personnage deRachel Weisz. Elle apparaît seulement dans une scène de quelques secondes[N 1],[12],[10]. PourSyriana, ses scènes furent également supprimées à la suite des réactions négatives sur la durée du film lors desprojections tests[13],[N 2].
Il faut attendre2005 pour qu'elle obtienne, après avoir passé deux auditions[8], son premier grand rôle au cinéma dans lacomédie policièreKiss Kiss Bang Bang, réalisée parShane Black, dans laquelle elle partage la vedette avecRobert Downey Jr. etVal Kilmer. Elle y incarne Harmony Faith Lane, une jeune femme duMidwest, « sexy, pleine de punch », qui « veut être actrice mais n’y arrive pas », qui « n’a pas eu beaucoup de chances dans sa vie[14] » et qui est mêlée à une histoire de meurtre.
Séduite par le scénario qu'elle qualifie de « passionnant[14] », l'actrice décrit son personnage comme « débrouillarde, vulnérable sous ses airs cool, drôle et romantique » et qui « ne subit pas les événements mais les provoque[8] » et ajoute qu'elle « est à la fois fragile, romantique, drôle et forte[15] ».
C'est avec ce film qu'elle tourne sa première (et unique à ce jour) scène de nu, ce qui lui vaut de raconter dans une interview :
« Quelqu’un m’a dit que j’étais sur le site Celebrity Skin, je lui ai répondu : « Oh, c’est cool ! » J'adore Internet. Maintenant, je peux regarder mes seins en ligne chaque jour[14] ! »
— Michelle Monaghan
Présenté auFestival de Cannes[16],Kiss Kiss Bang Bang a rencontré un succès critique[17], à défaut d'un succès commercial suffisant, permettant à Monaghan de lancer véritablement sa carrière cinématographique.
C'est la vidéo de ses essais pourConstantine qui lui vaut d'être auditionnée pour le casting deMission impossible 3[18],[19]. En 20 minutes, elle obtient le rôle de Julia, épouse d'Ethan Hunt (Tom Cruise) et femme tout ce qu’il y a de plus normal, ne connaissant pas les activités de son mari[19], avant de finir par adopter une attitude de tueuse plutôt efficace[20]. Pour se préparer pour le film, elle s'est entraînée au maniement des armes à feu et mise en condition physique[21].
Succès critique, malgré un résultat au box-office décevant par rapport à la saga,Mission impossible 3 permet à la comédienne de se faire connaître d'un large public et d'obtenir des rôles importants.
Pour elle, la célébrité « n’est pas quelque chose dont [elle se] soucie », affirmant que si cela arrivait, la seule chose qu'elle pourrait faire, « c'est de faire avec, mais qu'elle se concentre sur son évolution en tant qu’actrice, croyant que beaucoup de gens pensent à la célébrité pour elle plus qu'elle n"y pense elle-même[22].
L'année2007 est marquée par la sortie de deux films où elle tient le rôle principal féminin. DansGone Baby Gone, premier film réalisé par l'acteurBen Affleck, adaptation du roman deDennis Lehane, elle prête ses traits au personnage d'Angie Gennaro, détective privé, qui, avec son collègue et petit ami (interprété parCasey Affleck), enquête sur la disparition d'une petite fille dans la ville deBoston. Pour l'actrice, ce rôle est un défi en raison du sujet qui l'a interpellée et elle a apprécié qu'il n'y ait pas dehappy end et que personne n'ait tort, ni raison[23].Concernant le personnage et son évolution dans l'histoire, elle ajoute :
« Elle fait un boulot de mec. C'est un rôle non traditionnel pour une femme, et c’est ce qui m’a plu. Et particulièrement qu’un couple puisse être en désaccord sur quelque chose moralement et éthiquement. Cela va vous déchirer. Pour moi, cela a été une vraie dévastation. Je me suis beaucoup posé de questions. "Que ferais-je dans cette situation ?" Je ne sais toujours pas ce que je ferais. Votre esprit vous dit de faire une chose et votre cœur vous dit une chose différente. Ce qui vous laisse avec une sensation de malaise à la fin du film, c’est de réaliser que la seule victime est la petite fille [...] Parce que vous voyez un couple qui fait une bonne équipe et qui est censé être ensemble. Mais cela les détruit. C’est simple. Ce n’est pas quelque chose à laquelle elle renonce ou ils renoncent. Ce n’est pas quelque chose dont ils discutent. C’est juste ça et ils se séparent l’un de l’autre[23]. »
— Michelle Monaghan, interview pour le siteMovieweb.com,octobre 2007.
Lors de sa sortie en salles,Gone Baby Gone est encensé par la critique dans les pays anglophones[24],[25] et francophones[26] et rencontre un succès honorable en salles[27]. Monaghan fut nommée avec l'ensemble du casting auCritics Choice Award de la meilleure distribution.
Elle tente une incursion dans lacomédie, en tenant le premier rôle féminin desFemmes de ses rêves desfrères Farrelly,remake duBrise-cœur[N 3]. Elle partage l'affiche avecBen Stiller. Au départ, elle avait auditionné pour le rôle tenu parMalin Akerman[28]. Selon elle, cette comédie est un « nouveau choix » puisque la préparation d'un rôle dans ce genre de films est différente de celle desfilms dramatiques[28]. En dépit des commentaires mitigés[29],[30],Les Femmes de ses rêves a rencontré son public avec 127 millions de dollars de recettes.
L'année2008 est chargée puisqu'elle est à l'affiche de deux films :Le Témoin amoureux, comédie romantique dans laquelle elle la meilleure amie dePatrick Dempsey, qui tombe amoureux d'elle, etL'Œil du mal, unthriller avecShia LaBeouf. Elle y incarne une mère célibataire accusée de terrorisme, personnage le plus physique qu'elle ait fait[31], assurant la majeure partie descascades[32].
Cette même année marque ses débuts deproductrice avec lefilm indépendantTrucker, dans lequel elle tient le rôle central. Tourné avec un faible budget et en dix-huit jours[33],Trucker raconte l'histoire d'une camionneuse qui est contrainte de s'occuper de son fils qu'elle connaît à peine. L'actrice trouve que le film offre un « regard honnête sur une femme[33] » et que son personnage est véritablement « honnête[33] ».
« [Le personnage] était si bien écrit, et c'était vraiment un "rôle de la vie" que je ne pouvais pas laisser passer. C'était un regard très honnête sur une femme. J'ai vraiment été intriguée par son caractère et par l'idée de jouer un personnage auquel je ne m’identifiais pas au premier abord. Elle a fait beaucoup de choix que la plupart des femmes ne ferait pas, et j'ai été très intriguée par le fait de jouer quelqu'un auquel la plupart des gens ne s'identifieraient pas ou n’aimeraient probablement pas s'identifier. Alors j'ai voulu la jouer. Le défi était de ne pas rendre les gens comme elle. À la fin, c’était d'aider les gens à comprendre qui elle est et pourquoi elle fait les choix qu'elle fait[34]. »
— Michelle Monaghan, interview deMalibu Magazine,8 octobre 2008.
Très attachée au film, elle se prépara pour le rôle un an avant le début du tournage[33] en passant le permis poids-lourds et a déclaré qu'elle n'aurait pas fait le film si elle n'avait pas obtenu ce permis[33],[34]. Elle est récompensée au San Diego Film Critics Society Awards de 2009 pour sa prestation de camionneuse (« Meilleure actrice »)[35].
Elle fait un retour à la comédie en 2010, elle tourne de nouveau aux côtés deRobert Downey Jr. dansDate Limite en incarnant son épouse enceinte, puis joue dans le drame indépendantSomewhere, deSofia Coppola.
En 2014, elle tient le rôle de l'épouse du personnage incarné parWoody Harrelson dans la nouvelle série dramatiqueTrue Detective, diffusé surHBO. Acclamé par la critique, le programme rencontre également un succès d'audience. En raison du format anthologique de celui-ci, la distribution est intégralement renouvelée pour la saison suivante.
L'actrice tourne alors l'épisode pilote d'une nouvelle série,Open, créée parRyan Murphy : l'actrice y donne la réplique àJaimie Alexander,Jennifer Jason Leigh etAnna Torv. Le projet n'est cependant pas commandé. Finalement, elle est choisie pour compléter un binôme masculin acclamé par la critique -Hugh Dancy etAaron Paul - pour une nouvelle série dramatique,The Path, prévue pour la plateforme Hulu.
Parallèlement, elle continue à seconder des hommes au cinéma : en 2015, elle tient le premier rôle féminin de la comédie fantastique potachePixels, portée parAdam Sandler etKevin James ; en 2016, elle joue l'épouse du héros (joué parMark Wahlberg) du drame historiqueTraque à Boston, écrit et réalisé parPeter Berg ; en 2017, elle partage l'affiche du polarSleepless avecJamie Foxx, puis fait partie du casting du drame indépendantSidney Hall, où elle joue la mère du jeune protagoniste interprété parLogan Lerman.
Début 2019 sort le drame indépendantSaint Judy, dont elle interprète le rôle-titre, celui d'une avocate spécialisée dans l'immigration, basée sur une figure ayant vraiment existé. Puis elle fait partie du casting international de la nouvelle série thriller deNetflixMessiah[36].
Elle rencontre legraphisteaustralien Peter White lors d'une fête en 2000, ils se marient en. Ils habitentNew York. Michelle donne naissance à une fille, Willow Katherine White, le[37]. Le, elle donne naissance à un garçon nommé Tommy Francis White[38].
En octobre 2011, elle révèle qu'elle a souffert d'uncancer de la peau : son mari a remarqué un grain de beauté à un de ses mollets et a insisté pour qu'elle consulte un médecin[39],[40].
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