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| Nom de naissance | Michel François Joseph Simon |
|---|---|
| Naissance | Genève (Suisse) |
| Nationalité | Suisse |
| Décès | (à 80 ans) Bry-sur-Marne (Val-de-Marne,France) |
| Profession | Acteur |
| Films notables | Boudu sauvé des eaux L'Atalante Drôle de drame Le Quai des brumes La Beauté du diable La Poison Le Vieil Homme et l'Enfant |
Michel Simon est unacteursuisse, né le àGenève (Suisse) et mort le àBry-sur-Marne (Val-de-Marne). Considéré comme un acteur « caméléon » à la voix tonitruante, il a joué dans145 films, dontLa Passion de Jeanne d'Arc deCarl Theodor Dreyer,L’Atalante deJean Vigo,La Chienne etBoudu sauvé des eaux deJean Renoir,Drôle de drame etLe Quai des brumes deMarcel Carné,La Beauté du diable deRené Clair,La Poison deSacha Guitry,Le Vieil Homme et l'Enfant deClaude Berri, et dans150 pièces de théâtre[1]. Il a reçu de nombreux prix et des hommages de plusieurs personnalités du cinéma, en particulier celui deCharlie Chaplin le désignant comme « le plus grand acteur du monde »[2],[3]
Michel François Joseph[réf. nécessaire] Simon naît àGenève auno 27 de la Grand-Rue en1895[4], la même année que lecinématographe, ce qui lui fait dire qu'« un malheur n'arrive jamais seul ».
Ses parents Joseph et Véronique sont charcutiers. Ils avaient à la fois la clientèle riche et protestante de la Grand-Rue et également celle catholique du quartier italien de Genève[5].
Il confie :« J’ai vécu une enfance assez étrange dans la Grand-Rue oùJean-Jacques Rousseau est né, lui auno 40 et moi au 27. Il est devenu pour moi un intime. J’ai passé mon enfance là où il avait mis ses premiers pas. Il s’est enfui de Genève à16 ans et moi à17 ans. Rousseau m’a profondément imprégné »[6].
La personnalité de Michel Simon se dessine dès l’enfance : il a un esprit d’une vivacité peu commune. Il est épris de liberté individuelle avec un amour éperdu de toute forme de vie et il est doté d'un sens de l’observation extrêmement aigu[7]. Il se détourne rapidement de ses études qui s'avèrent catastrophiques aucollège de Genève et il se cantonne à la dernière place dans la classe[5]. Son professeur, John Copponex, lui dit :« Simon, vous êtes un cancre, mais vous irez loin. Votre avenir est sur les planches ». Après avoir quitté lecollège Calvin, il travaille dans la boucherie familiale et aux abattoirs de laville de Genève, puis il effectue un apprentissage de photogravure àCarouge (une commune du canton de Genève)[8]. Le jeune Michel rêve de devenir aviateur[9] et il a une grande passion : lalittérature. Cette adoration l’amène à dévorer tous les livres qui lui tombent sous la main et, peu à peu, il nourrit une fascination pour la complexité de l’être humain. À17 ans, il part s'installer àParis.
Michel Simon se marie le, à 21 ans, avec la musicienne Yvonne Nadège Ryter (1916 à 1919[10]). Malgré son mariage, il continue de fréquenter des prostituées, ce qui aura pour conséquence la séparation du couple. En 1917, ils ont un fils Michel ditFrançois Simon, également acteur au théâtre et au cinéma. Il est le grand-père de deux filles, Martine Simon et de la réalisatriceMaya Simon.
On lui connaît de nombreuses liaisons, notamment avec sa maîtresse d'apprentissage. La relation la plus longue est partagée avecLucienne Bogaert, sa partenaire dans le filmVautrin. À l'âge de 68 ans, il partage sa vie avec Denise Dax, qu'il a connue au théâtre dans une comédie deJacques Deval,Charmante soirée[11]. Il a également une grande histoire d’amour avecMargarethe Krieger (de) (1936-2010), une artiste peintre allemande qui a réalisé de nombreux portraits de Michel Simon. Il a eu également une liaison avec Josy Goillandeau. La Canadienne Jeanne Carré l’accompagne lors de ses dernières années[12]. Sa dernière conquête est Karen Nielsen qui tient un petit rôle dans son dernier filmL'Ibis rouge deJean-Pierre Mocky en janvier 1975.
Il réside alternativement dans sa vieille maison deLa Ciotat et dans sa propriété de Noisy-le-Grand avec pour tous compagnons, quatre guenons et un perroquet. À La Ciotat dont il était tombé amoureux, il achète unebastide dans laquelle il installe une salle de cinéma. Rachetée par la ville en 1991, elle est devenue un musée hommage au grand acteur grâce aux efforts deL'Association des Amis de Michel Simon[13],[14].
Il a vécu également longtemps àNoisy-le-Grand enSeine-Saint-Denis, c'était son jardin secret. Il a souvent promené dans des lieux publics sa guenon nomméeZaza, qu'il costumait[15]. Le domaine de cinq hectares, acheté en 1934, ayant appartenu àAlphonse Allais a été détruit en 1980 par des promoteurs. Un espace culturel municipal porte son nom, il est situé à l'esplanade Nelson-Mandela[16].
Michel Simon a eu toute sa vie une grande passion pour le sexe. Dans lesannées 1970, il s’affiche encore volontiers aux bras de prostituées qu’il présente comme ses « amies ». Il a toujours été un fervent amateur de prostituées et de travestis et lorsqu'elles étaient encore ouvertes, avant 1948, il avait ses entrées dans des maisons closes comme leOne-Two-Two ou leSphinx.
Dans son livreL’album pornographique de Michel Simon, l'écrivain Alexandre Dupouy raconte :« Michel Simon se sentait laid, si laid qu’avec les filles, au moins, ça pouvait passer. Il était très complexé et puis, à cette époque, il faut quand même tenir compte du contexte : les femmes libres et affranchies, elles se vendaient »[17].
Amateur notoire depornographie, Michel Simon possède une collection de plus de 100 000 objets en relation avec le sexe : des photos, des éditions originales dumarquis de Sade, des godemichets et des automates surprenants[18]. C'est l'une des plus grandes collections au monde dans ce domaine, son filsFrançois Simon l'a dispersée lors de nombreuses ventes, après sa mort[19].
Au premier trimestre de 1975 la santé de Michel Simon se dégrade rapidement. Il ne s'alimente plus et il perd vingt kilos en un mois. Il envisage de tourner pourBertrand Blier dansLes Valseuses. Il meurt le d'uneembolie pulmonaire à l'hôpital Saint-Camille deBry-sur-Marne, à l'âge de 80 ans.
Selon ses dernières volontés, il repose au cimetière duGrand-Lancy dans sa ville natale deGenève, auprès de ses parents. Sur le frontispice du monument ornant la tombe familiale, cette locution latine :Non omnis moriar (Je ne mourrai pas entièrement)[20].
Ses débuts dans le monde du spectacle à Paris sont modestes. Il réside à l'hôtel Renaissance,rue Saint-Martin puis àMontmartre[5]. Il exerce divers petits métiers, donne des leçons de boxe et vend des briquets de contrebande à la sauvette[5], puis il est successivement boxeur, camelot, danseur, clown et acrobate dans un numéro de danseurs, lesRibert's and Simon's. Finalement il est photographe de théâtre[6]. Michel Simon est également réputé pour dévorer tous les livres qui lui tombent sous la main avec une prédilection pour les écrits deGeorges Courteline.
Mobilisé enSuisse dans l'infanterie lors de laPremière Guerre mondiale, Michel Simon est unsoldat suisse indiscipliné ; il passe le plus clair de son temps aux arrêts et à l'ombre des cachots. Rapidement, sa santé s'en ressent et il doit être hospitalisé dans un sanatorium àLeysin pour soigner une tuberculose. Il y restera 4 ans[21].
À Genève en 1915, au cours d'une permission militaire, il voitGeorges Pitoëff faire ses débuts d'acteur, en langue française, au théâtre de laComédie de Genève dansHedda Gabler d'Henrik Ibsen. C'est un déclic et il décide de devenir acteur à son tour mais ce n'est qu'en que Pitoëff découvre ses dons de comédien. Il l'engage dans sa troupe à la salle communale dePlainpalais de Genève et il lui confie le rôle du greffier deMesure pour mesure deWilliam Shakespeare. Michel Simon pratique par ailleurs en même temps son premier métier de photographe avec un certain talent.
En1922, il suit la troupe desPitoëff qui s'établit à Paris au théâtre de lacomédie des Champs-Élysées. Michel Simon quitte lesPitoëff l'année suivante pour devenir unacteur de boulevard ; il joue desvaudevilles deTristan Bernard, d'Yves Mirande et deMarcel Achard. Ce dernier le présente àCharles Dullin, en compagnie duquel Michel Simon joue la pièce de Marcel Achard,Je ne vous aime pas avecValentine Tessier. Il se produit également dans des comédies musicales commeLe Bonheur, mesdames etLes Joies du Capitole, écrites parAlbert Willemetz.
Il est ensuite engagé parLouis Jouvet qui a remplacé Pitoëff à la Comédie des Champs-Élysées. C'est avecLouis Jouvet, que Michel Simon s'impose en 1929 dansJean de la Lune, une pièce de Marcel Achard. Son talent transforme le rôle secondaire deCloclo pour en faire la principale attraction de la pièce. Indiscipliné et voulant tirer la couverture à lui, Michel Simon s'attire l'inimitié de Louis Jouvet.
La carrière théâtrale de Michel Simon va se poursuivre, de succès en succès, il joueWilliam Shakespeare,George Bernard Shaw,Luigi Pirandello,Oscar Wilde,Maxime Gorki,Édouard Bourdet etHenri Bernstein. S'il se révèle inclassable (comique, dramatique, tragique, vaudeville , etc.), il s'affirme principalement dans la comédie en jouant dans plus de 150 pièces de théâtre entre 1920 et 1975[22].
On connaît le comédien, mais un peu moins le chanteur. Son timbre de voix rocailleux ne devait pas le destiner à la chanson et pourtant il a interprété plusieurs chansons qui restent dans les mémoires[23].
En 1934, il chante deux chansons avecArletty dans l'opéretteLe Bonheur mesdames ! d'Albert Willemetz etHenri Christiné :Elle est épatante, cette petite femme-là etAmour en noir et blanc. Le spectacle est un très gros succès.
En 1961, c’estMémère sur un texte deBernard Dimey[24] et une musique deDaniel Wright.Jacques Brel confie :« C'est la plus belle chanson d’amour jamais écrite et j'ai composéLa Chanson des vieux amants après l’avoir entendue »[25].
Dans le filmCirconstance atténuantes deJean Boyer, il chanteComme de bien entendu sur une musique deGeorges van Parys avec Arletty,Dorville etAndrex. La chanson est très appréciée par le public. Elle est remise à l'honneur en 2002 parPatrick Bruel en duo avecRenaud sur l'albumEntre deux.
En 1968, il interprète, en duo avecSerge Gainsbourg, la chansonL'Herbe tendre pendant le tournage du filmCe sacré grand-père deJacques Poitrenaud. L’enregistrement s’est effectué sans accompagnement musical lors d'une scène où les deux acteurs SONT assis dans l'herbe en buvant des verres de vin.
En,Marie Laforêt[26] impose Michel Simon en première partie de son récital sur la scène de l'Olympia alors que l’acteur a 74 ans.
C'est toutefois le cinéma qui va lui apporter une immense popularité. Michel Simon débute à l'écran son premier rôle en 1924 en jouant aux côtés deIvan Mosjoukine dansFeu Mathias Pascal deMarcel L'Herbier, d'aprèsLuigi Pirandello.
Il tient son premier grand rôle au cinéma avec leréalisateur suisseJean Choux dansLa Vocation d'André Carel. Le film est tourné en 1925 autour dulac Léman[27] selon des méthodes de productions artisanales semblables à celles dont laNouvelle Vague française revendique l'originalité.
En 1927, il interprète le rôle d'un juge dansLa Passion de Jeanne d'Arc deCarl Theodor Dreyer.
Aucinéma muet, il apporte surtout un étonnant physique et un visage peu banal, d'une exceptionnelle mobilité, capable d'expressions qu'il prend grand soin de ne pas transformer en tics. Michel Simon joue des formes de son corps avec une virtuosité infinie : de la laideur intelligente ou sympathique, de la bonté ou de la naïveté, à la laideur grotesque ou inquiétante, cocasse ou stupide, malicieuse ou cruelle. Sa vraie carrière cinématographique ne commence toutefois qu'avec lecinéma parlant quand l'on s'aperçoit que l'élocution et le timbre de voix de l'acteur sont aussi originaux que son physique et son jeu.
Michel Simon devient une immense vedette avecJean Renoir, il avait déjà tourné avec luiTire-au-flanc etOn purge bébé d'après la pièce deGeorges Feydeau ; c'est le troisième long métrage sonore de Michel Simon.
La même année, dansLa Chienne, le cinéaste Jean Renoir joue sur deux registres : une comédie à tendances morales et un grand drame social ; c'est un mélange de burlesque et de tragique que Renoir appelle« un drame gai »[28]. Le film est l'un des plus grands succès du cinéma français d'avant guerre[29]. Pendant le tournage, les acteurs se prennent au jeu au point de s'identifier moralement à leurs personnages. Michel Simon devient amoureux deJanie Marèse qui flirte avecGeorges Flamant. Le scénario raconte comment l'honnête caissier Legrand (Michel Simon) se trouve conduit par hasard à secourir Lulu (Janie Marèse), une petite grue que brutalisait Dédé (Georges Flamant), son souteneur[30].
Au début de l'année 1932, Michel Simon décide de fonder avec Jean Renoir une société de production cinématographique qui donne naissance à l'une des plus belles œuvres de Renoir :Boudu sauvé des eaux, d'après la pièce deRené Fauchois. L'acteur-producteur avait déjà joué la pièce originale sur scène authéâtre des Mathurins en 1925 et il adorait ce personnage. Un lourd échec commercial met un terme à leurs nombreux projets en commun. "Boudu" s'ouvre sur une sorte de prologue allégorique et bouffon, avec des acteurs déguisés enPriape,Chloë, etBacchus puis l'on bascule dans une féerie plus ou moins réaliste. Techniquement, le film est très en avance sur son temps, il peut être regardé comme annonciateur de certains procédés de laNouvelle Vague : un tournage en décors réels, des dialogues quasi improvisés, une prise de son en direct et la caméra dissimulée dans la foule des passants[31].
En 1934, le jeune réalisateurJean Vigo réaliseL'Atalante. Le sujet tient du roman sentimental à l'eau de rose et il s'inspire beaucoup deLa Belle Marinière, une comédie dramatique deMarcel Achard. Michel Simon incarne lepère Jules, un marinier bougon : c'est l'un des rôles qui comptent dans la vie d'un acteur. Sa diction singulière et son visage si particulier font de lui un acteur caméléon tout à fait à part dans le milieu du cinéma. Malgré un tournage difficile, il ne cesse d'ajouter des éléments oniriques et surréalistes sur les rapports entre les sexes mais également de critique sociale, l'opposition ville-campagne, la déshumanisation des grands ensembles industriels. Le de la même année, Jean Vigo meurt de septicémie, une semaine après que le film est retiré de l'affiche, mais, en,L'Atalante triomphe auFestival du film maudit de Biarritz[32], fondé parJean Cocteau.
La même année (1934), il tourne son premier film avecMarc Allégret leLac aux dames, d'après le roman deVicki Baum, avecJean-Pierre Aumont,Simone Simon etOdette Joyeux. Michel Simon retrouve Marc Allégret, en 1936, dansSous les yeux d'Occident aux côtés dePierre Fresnay,Pierre Renoir etJean-Louis Barrault, d'après le roman deJoseph Conrad. Il interprète le rôle de Lespara, un chef révolutionnaire dans un pays d'Europe Centrale.
Toujours en 1934,Le Bonheur deMarcel L'Herbier, est un mélodrame adapté d'une pièce de théâtre d'Henri Bernstein ; le film rencontre un succès considérable avecGaby Morlay,Charles Boyer etJean Marais. Dans un rôle secondaire Michel Simon se fait remarquer dans son rôle d'un imprésario vénal et aimant les jeunes hommes.
Drôle de drame deMarcel Carné connaît un demi-échec lors de sa sortie en 1937, mais le film n'est vraiment découvert qu'en 1951 lors de sa reprise. Les dialogues deJacques Prévert confortent la grande qualité du film. Certaines scènes sont devenues cultes comme la séquence du célèbre souper entre Michel Simon etLouis Jouvet et le fameux« Moi j'ai dit bizarre ? Comme c'est bizarre ! ». Ils sont entourés deFrançoise Rosay,Jean-Pierre Aumont etJean-Louis Barrault. Le film est exploité en Angleterre sous le titreBizarre, bizarre.
En 1938, il incarne un professeur de dessin, faussaire et alcoolique dansLes disparus de Saint-Agil de Christian-Jaque avecErich von Stroheim,Armand Bernard etRobert Le Vigan. Le film est tiré du roman dePierre Véry. Trois étudiants du collège de Saint-Agil disparaissent mystérieusement après avoir surpris un visiteur nocturne.
En 1938, Michel Simon tourne l’un des plus grands classiques du cinéma françaisLe Quai des brumes deMarcel Carné avec un scénario de Jacques Prévert d'après le roman dePierre Mac Orlan. Aux côtés deMichèle Morgan,Jean Gabin etPierre Brasseur, il interprète Zabel, le tuteur de Nelly (Michèle Morgan).
En 1939, il tourne plusieurs films avec de grand comédiens. Au mois de mars, les réalisateursClaude Autant-Lara etMaurice Lehmann réunissent dansFric Frac le trio de Michel Simon,Fernandel etArletty. Durant le tournage Michel Simon et Fernandel sont entrés en rivalité et ils ne s'entendaient pas ; les deux acteurs n'ont plus jamais joué ensemble dans un film[33].
Toujours en 1939,Julien Duvivier dansLa Fin du jour met en scène, dans une maison de retraite, trois vieux comédiens indigents. Une cohabitation étonnante entre Michel Simon en vieil acteur cabotin,Louis Jouvet en vieux « jeune premier » qui croit encore en son pouvoir de séduction etVictor Francen un acteur que le public n'a jamais reconnu.
En 1940, il tourne en pleineOccupation,La Comédie du bonheur sous la direction deMarcel L'Herbier avecLouis Jourdan etMicheline Presle. Il interprète le banquier Jourdain que sa famille a fait interner, s'évade de l'asile et se réfugie dans une pension de famille. Le film est sorti en France et en Italie en 1942.
De 1939 à 1942, Michel Simon tourne plusieurs films dans l'Italie fasciste. Cela ne lui apporte guère de satisfaction mis à part en 1941,La Tosca, d'après la pièce deVictorien Sardou. Le film est commencé parJean Renoir et il est terminé par le réalisateur allemandCarl Koch, avec pour assistantLuchino Visconti.
En 1942 il se rend à Genève quelque temps pour revoir sa famille, puis il revient en France. En 1943, il tourne dans le film d'André Cayatte,Au Bonheur des Dames avecAlbert Préjean etBlanchette Brunoy. Le film séduit par la qualité de la reconstitution du roman d'Émile Zola et surtout l'interprétation où Michel Simon s'illustre de façon impressionnante[34].
En 1944, il joue authéâtre Pigalle dans la pièce d'un auteur connu pour ses opinions pro-nazies :Le Portier du paradis, d'Eugène Gerber[35]. À laLibération, cela lui vaut d'être convoqué devant lacommission d'épuration, il est accusé de collaboration[36]. Le comédien, profondément ulcéré par cette accusation, réplique qu'il avait été dénoncé comme juif aux premiers temps de l'Occupation puis, plus tard, comme communiste.
À la fin de l'année 1945, Michel Simon retrouve le chemin des studios pour le tournage d’Un ami viendra ce soir deRaymond Bernard avecMadeleine Sologne sur une musique d'Arthur Honegger. Pendant laSeconde Guerre mondiale, un groupe de maquisards se réfugie dans un asile d'aliénés, il interprète le rôle de Michel Lemaret.
En 1948, il retourne en Italie pour interpréter le sénateur Fabien Sévère dans la superproductionFabiola d'Alessandro Blasetti avecMichèle Morgan etHenri Vidal se situant dans laRome antique duIVe siècle avec 80 décors et 50 000 figurants.
En 1950,René Clair lui propose dansLa Beauté du diable un rôle extraordinaire, celui de revisiter lemythe deFaust d'après le conte populaire deGoethe. Au seuil de sa mort, le professeur d'universitéFaust est plein de regrets,Méphistophélès (l'incarnation du Diable) lui propose un pacte : vendre son âme en échange de la jeunesse et de la richesse et il lui montrera aussi l'avenir. Le numéro d'acteur de Michel Simon — à double face — est stupéfiant avec, d'une part le vieux professeur Henri Faust et, d'autre part, le diable sur terreMéphistophélès. C'est un face à face de légende entre Michel Simon etGérard Philipe. René Clair écrit :« À quoi peut ressembler le Diable, sinon, dans un spectacle, à l'acteur qui l'incarne? Est-il petit, grand, gros ou maigre, jeune ou vieux? Nous avons pensé qu'il est le reflet de chacun de nous. Et puisque c'est Faust qui l'invoque, c'est de Faust lui-même qu'il est l'image »[37]. Michel Simon reçoit pour ce film le Grand Prix d'interprétation masculine au Festival dePunta del Este.
La rencontre avec le dramaturge et metteur en scèneSacha Guitry est également très importante pour Michel Simon, il ne cesse de dire qu'il s'agit de« L'un des plus grands auteurs français ». Ils tournent ensemble trois films :La Poison,La vie d'un honnête homme etLes trois font la paire.
En 1951, dansLa Poison, il incarne Paul Braconnier qui n'a qu'une seule idée en tête : trouver le moyen d'assassiner sa femme Blandine (Germaine Reuver) sans risque. Dans le générique, Sacha Guitry dédicace le manuscrit deLa Poison à Michel Simon, pour lequel il a écrit le film. Il l'a réalisé avec deux caméras en informant son équipe technique et ses acteurs, qu'il n'y aurait qu'une seule prise de vues par plan. Le film remporte un énorme succès financier et le tournage ne dure que onze jours.
L'année suivante dansLa Vie d'un honnête homme, Sacha Guitry lui propose à nouveau d'interpréter un double rôle : les frères jumeaux Albert et Alain Ménard-Lacoste. L'un est riche et malheureux, l'autre vit plus modestement mais il est mieux dans sa peau. Quand le second meurt, le premier décide de se faire passer pour lui, personne au sein de la famille ne remarque le stratagème.
En 1952, Michel Simon tourne dans huit films, dontMonsieur Taxi d'André Hunebelle, il interprète Pierre Verger, un chauffeur de taxi bourru, un peu anar mais avec un cœur en or. Trois ans après le cinéaste lui confie le rôle Maurice Martin, un concierge et facteur à Montmartre un peu anar, dansL'Impossible Monsieur Pipelet avecGaby Morlay et Louis de Funès.
En 1957, il accepte par amitié pour Sacha Guitry qui est très malade, un rôle dans son dernier filmLes trois font la paire avecPauline Carton,Sophie Desmarets,Philippe Nicaud etDarry Cowl.
En 1958,Ladislas Vajda réaliseÇa s'est passé en plein jour avec Michel Simon,Gert Fröbe etHeinz Rühmann. C’est une coproduction entre la Suisse, l’Allemagne de l’Ouest et l’Espagne. Le scénario original est écrit par le dramaturgeFriedrich Dürrenmatt. C’est d’après son scénario original que Durrenmatt a écritLa Promesse (Das Versprechen) publié la même année que la sortie du film. L’action commence dans lecanton de Berne et trouve sa conclusion dans lecanton des Grisons, connu pour ses paysages alpins[38].
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Durant le tournage d'Un certain monsieur Jo, en 1958, deRené Jolivet, Michel Simon tombe très gravement malade à la suite d'une intoxication de teinture pour sa barbe qui s'attaque à ses nerfs cervicaux. Cela handicape gravement sa capacité de mémorisation et fait fuir les producteurs. Après deux années d'absence, il revient au cinéma en 1960 avecPierrot la tendresse deFrançois Villiers dans le rôle d'un tueur à gages avecClaude Brasseur,Jean-Pierre Marielle etDany Saval.
Michel Simon tourne deux films avec le grand cinéasteAbel Gance. En 1960 une fresque à grand spectacleAusterlitz, au milieu d'une distribution impressionnante :Vittorio De Sica,Orson Welles,Claudia Cardinale,Jean Marais,Leslie Caron,Martine Carol etPierre Mondy dans le rôle deNapoléon Bonaparte. En 1964, il interprète le duc de Mauvières dansCyrano et d'Artagnan.
En 1964 il tourneLe Train du réalisateur américainJohn Frankenheimer aux côtés deBurt Lancaster et deJeanne Moreau. Le film s'inspire du déraillement du train (dit d'Aulnay) en, dont le chargement contient des œuvres d'art de grande valeur.
À 71 ans, Michel Simon fait une nouvelle rentrée réussie au cinéma en 1966 avecLe Vieil Homme et l'Enfant deClaude Berri. Durant le second conflit mondial, un petit garçon juif (Alain Cohen) est recueilli par deux personnes âgées. Dans le rôle de Pépé, il campe un ancien poilu de laPremière Guerre mondiale, un gueulard anticlérical et antisémite qui ne cesse d'accuser les Juifs, les rouges et lesfrancs-maçons d'être la cause de tous les maux de la France. Le film a obtenu l’Ours d’argent aufestival international du film de Berlin.
En 1968, il récidive à nouveau dans un rôle de grand-père dans le filmCe sacré grand-père deJacques Poitrenaud, l'adaptation du romanJe m'appelle Jéricho deCatherine Paysan. C'est en marge du tournage du film queSerge Gainsbourg et Michel Simon chantentL'Herbe tendre[39].
En 1971, le cinéaste polonaisWalerian Borowczyk lui confie dansBlanche le rôle d'un vieux seigneur qui dirige son château-fort auXIIIe siècle dans une zone reculée. C'est un vaudeville, avecGeorges Wilson etJacques Perrin qui ne cesse de jouer sur les fausses pistes, Borowczyk s'amusant à manipuler le spectateur.
En 1972, il tourneLa plus belle soirée de ma vie réalisé parEttore Scola d’après le romanLa Panne deFriedrich Dürrenmatt. Michel Simon interprète le procureur Zorn avec les acteursPierre Brasseur,Alberto Sordi,Charles Vanel etClaude Dauphin.
C’estJean-Pierre Mocky qui fait tourner Michel Simon, l’année de sa mort en 1975, dans son dernier filmL'Ibis rouge qui est inspiré du romanKnock Three One Two de l'écrivain américainFredric Brown. Il interprète le rôle bouleversant d'un vieux marchand de journaux acariâtre Zizi aux côtés deMichel Serrault etMichel Galabru. Mocky raconte que Michel Simon a accepté de jouer dans le film parce qu'il se tournait aucanal Saint-Martin sur le lieu exact où il avait tourné 40 années auparavantL'Atalante[40]. C'est sa dernière apparition au cinéma, Michel Simon meurt le, soit9 jours après la sortie du film en salles.
Michel Simon a reçu de nombreux prix et hommages au cours de sa carrière :
En 1989, lePrix Michel-Simon est créé par Alain Losi au sein du festivalLes Acteurs à l’Écran[43]. Il est décerné à une jeune comédienne et un jeune comédien, révélés dans un long-métrage de l'année.
Michel Simon a joué dans 145 films, il confie à Jean-Pierre Hauttecœur[44] :« Quand on m’apporte un rôle, je m’en imprègne, je deviens quelqu’un d’autre. C’est une suite de sensations que j’éprouve en approfondissant le personnage et, tout d’un coup, je sors de ma peau. Je peux parfaitement devenir un assassin naturellement sans violer ma nature intime. J’aime assez ça, je dois dire. Mais j’ai eu des remords après le filmLe Quai des brumes en pensant que ce personnage avait tellement impressionné les gens qu’il allait peut-être éveiller une vocation d’assassin. Il y a déjà une telle profusion de meurtres ».
Michel Simon s'impose sur les planches en 1929, dans une pièce jouée avec Louis Jouvet à la Comédie des Champs-Elysées,Jean de la lune[45]. Il joue dans plus de 150 pièces de théâtre. Il a joué un très large répertoire, notamment ceux deShakespeare,George Bernard Shaw,Luigi Pirandello,Oscar Wilde,Édouard Bourdet etHenri Bernstein. En 1929,Jean de la Lune deMarcel Achard, mis en scène parLouis Jouvet, est l’un de ses plus grands succès.
En 1957, des soucis de santé affectant sa mémoire. Il annonce avoir été intoxiqué par une teinture à barbe et il doit renoncer à la scène. Il effectue un remarquable retour au théâtre en 1965 avec le rôle principal de John-Emery Rockefeller (un dur à cuire) dansDu vent dans les branches de sassafras deRené de Obaldia[46]. Michel Simon retrouve enfin son public.
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Trois ans avant sa mort, Michel Simon assiste, dans sa ville natale de Genève, à un hommage qui lui est rendu du au auCentre d'Animation Cinématographique (salle Roxy) parClaude Richardet et François Roulet. Une sélection d’une trentaine de ses films les plus célèbres sont projetés en sa présence[47]. À cette occasion, il a expliqué être heureux de visionner certains des films qu'il n'avait pas pu voir précédemment, car à une certaine époque il tournait plusieurs films dans la même journée et le soir il jouait au théâtre. Au total, Michel Simon a joué dans145 films et150 pièces de théâtre.
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