Il est professeur de langue française enÉgypte en 1950 puis consacre l'année 1952 à la visite des grands muséeseuropéens[5]. De 1954 à 1956, il vit en Grèce où il enseigne à la Mission laïque française (aujourd'hui Institut Français de Thessalonique)[6]. En1956, il enseigne la philosophie, lelatin, l’histoire et lagéographie à l'école internationale de Genève, enSuisse[7].
À partir de la fin desannées 1950, Michel Butor écrit des textes pour des pièces musicales d'Henri Pousseur (Votre Faust (1960-1968),Répons (1960-1965),Le Procès du jeune chien (1974-1978),La Rose des voix (1982),Déclarations d'orages (1989),Les Leçons d'enfer (1991),Le Sablier du Phénix (1993), etc.). Butor rompt avec l'écriture romanesque aprèsDegrés (1960), avec la publication deMobile en 1962 dans lequel il reconnaît avoir introduit l'hypertexte en littérature[9].
En 1973, il fait publierIntervalle, ouvrage dans lequel apparaît un soucipédagogique du processus d’écriture qui l’habite alors depuis plusieurs années[11].
Il commence une carrière universitaire comme professeur de littérature à partir de 1960, tout d'abord auBryn Mawr College, aux États-Unis[12], puis enFrance à l'université de Nice de 1970 à 1975 (il soutient une thèse de doctorat en 1971[13]) et, finalement, à l'université de Genève de 1975 jusqu'à sa retraite en 1991[7],[5]. À partir de 1989, il vit àLucinges, un village deHaute-Savoie proche deGenève, dans sa maison baptiséeA l'écart (sa villa précédente de Terra Amata à Nice s'appelant d'ailleursLes Antipodes), transformée après sa mort enMusée Michel Butor[14].
Le, il meurt à l'hôpital deContamine-sur-Arve, dans le département de laHaute-Savoie, non loin de son lieu de résidence, trois semaines avant son 90e anniversaire[3].
Depuis 2020, l'archipel Butor, une bibliothèque patrimoniale dédiée aux livre d'artiste et sa dernière maison A l'écart ont ouvert leurs portes au public à Lucinges[16].
Michel Butor se marie en 1958 avec Marie-Jo Mas, née en 1932, qui a suivi des études depuéricultrice, avant de devenir répétitrice à l’école internationale de Genève puis photographe à partir de 1989. Elle meurt en 2010. Le couple a eu quatre filles.
Après avoir essayé dans ses premiers livres de concilier à la fois un certain détachement de la forme traditionnelle du roman et une volonté de représenter le monde contemporain, se rattachant ainsi au groupe duNouveau Roman (Nathalie Sarraute,Alain Robbe-Grillet,Samuel Beckett,Jean Ricardou,Robert Pinget,Claude Simon), il choisit des formes nouvelles expérimentales, à partir deMobile, grand ouvrage fait de collages divers (encyclopédies américaines, descriptions d'automobiles, articles de journaux, etc.) pour essayer de rendre compte de la réalité étonnante des États-Unis contemporains.
Cette volonté d'expérimentation pour représenter le monde se retrouve dans tous ses ouvrages, qu'il s'agisse de récits de voyages (sérieLe Génie du lieu), de récits de rêves (Matière de rêves), ou de ses très nombreuses collaborations avec des peintres et des artistes contemporains (recueillis dans la série desIllustrations). Ce travail avec les peintres a peu à peu fini par constituer un nouveau plan de ses interventions littéraires par son approche « sur », « avec » puis « dans » la peinture. Le texte critique des débuts (pour mémoire sa première critique d'art consacrée àMax Ernst date de 1945) a fini par se trouver remplacé par une myriade d'ouvrages à tirage plus ou moins limité qui questionnent la notion d'œuvres croisées.
Il a délaissé le genre du roman proprement dit depuis les années 1960. Outre l'écriture de nombreux essais, il pratique divers genres qui s'apparentent à la poésie. Dans un entretien, Michel Butor affirme que sa prédilection tardive pour le genre essayistique s'est accompagnée de la mise au rancart de sa pratique romanesque :
« Lorsque j'ai commencé à publier, j'ai pensé pendant un certain temps que je pourrais tout mettre dans le roman. Mais je me suis rendu compte assez vite que, tout en écrivant des romans, j'écrivais aussi des essais[17]. »
Texte de Michel Butor en hébreu, en français et en arabe sur un pan de la façade du bâtiment de l'association de la Maison de la vigne Beit Hagefen àHaïfa (Israël) en 2010.
Butor est un des auteurs les plus prolifiques du monde littéraire ; il a lui-même recensé 1 400 œuvres de son cru[18].
Aron Gurwitsch,Théorie du champ de la conscience, Bruxelles, DDB, 1957, traduction deField of Consciousness
György Lukács,Brève histoire de la littérature allemande, avec Lucien Goldmann, Nagel, 1949
Shakespeare,Tout est bien qui finit bien, Formes et Reflets, 1958
Bernardino de Sahagún,De l'origine des Dieux, un des livres de l’Histoire générale des choses de la nouvelle Espagne, mis en français par Michel Butor,Éditions Fata Morgana, 1981
Illustrations [I à IV] : série de quatre ouvrages, 1964-1976
Hérold, 1964
Delvaux : catalogue de l’œuvre peint, en collaboration avecJean Clair et Suzanne Houbart-Wilkin, Production de la Société Nouvelle d'Éditions Internationales, Bruxelles, 1975
Notes autour de Mondrian inTout l’œuvre peint de Piet Mondrian, 1976
Vanité, 1980
Envois, 1980
La Verge, 1981
Express (Envois 2), 1982
Vieira Da Silva, 1983
Avant-goût [I à IV], 1984-1992
Diego Giacometti, 1985
L’œil de Prague. Dialogue avec Charles Baudelaire autour des travaux de Jiři Kolář, 1986
Dialogue avec Eugène Delacroix sur l’entrée des Croisés à Constantinople, 1991
Michel Butor collaborait régulièrement avec des peintres pour réaliser deslivres d'artiste ou des « livres pauvres » ; leur nombre approche les 1 500 titres. Ils sont parfois nommés « livres manuscrits », en ayant la caractéristique d’être presque des« éditions quasi clandestines »[25].
En 1981 il collabore, avec un travail intituléLes Révolutions des calendriers, à la revue d'artTrou (no 2).
En, ensemble de « travaux croisés » grâce à une rencontre organisée àMarrakech dans une résidence d'artistes réunis autour de lui, organisée par l'associationla Rose de Dadès sur une invitation de l'Institut français de Marrakech. Les artistes autour de Michel Butor sont : Ouida Abdelghani, Salah Benjakan, Mylène Besson, Marie-Jo Butor, Larbi Cherkaoui, Rachid El Bankdi, Maxime Godard, Pierre Leloup et Mohamed Mourabiti.
Une exposition s'est tenue en 2006 à laBibliothèque nationale de France à Paris sous le titre « Michel Butor, l'écriture nomade ». Un colloque francophone a suivi : « Michel Butor : Déménagements de la littérature », sous la présidence deMireille Calle-Gruber.
En est organisée à la Cité des Arts deChambéry une exposition intitulée « Le livre dans tous ses états » et consacrée à l'exposition des travaux exécutés à Marrakech. Le, accompagné de plusieurs de ces artistes, Michel Butor, dans une conférence, parle de sa démarche préliminaire et les péripéties de cette rencontre à Marrakech à travers la lecture des poésies écrites à cette intention et ses commentaires.
L’Amateur lointain réalisé en collaboration avec le peintreGeorges Badin
Le Jardin Catalan réalisé en collaboration avec le peintre Georges Badin
Souvenirs illusoires d'un Japon très ancien réalisé en collaboration avec le peintre Geneviève Besse
1984 :La Quinte Major, texte manuscrit avec dessins originaux deVincent Bioulès,Patrick Lanneau, Gérald Thupinier et Mark Willis, 15 exemplaires
1984 :Rêveuse Riviera, photographies deCuchi White sur les villas 1900 de la Côte d'azur, éditions Herscher.
1990 :Notre Île de Pâques réalisé en collaboration avecPierre Demarne
1998 :Empreintes en croissance réalisé en collaboration avec Gérard Serée, L'Amourier éditions
2003 :Errances botaniques, Lieux de mémoires : Val d’Hérens, La Gruyère, Le Lötschental, peintures et dessins de Catherine Ernst, Genève, Slatkine, 120 p.[26]
2004 :Loup gris, Loup bleu réalisé en collaboration avec le peintre Kaviiik[27]
2005 :Chants de la gravitation réalisé en collaboration avec le peintre Georges Badin
2006 :Flux & reflux réalisé en collaboration avec la gravure Khédija Ennifer-Courtois
Jardins de rue au Japon, avec Olivier Delhoume, Genève, Notari 2010
Les Trois Châteaux, livre pour enfants, illustré parTiti Parant, Paris, La Différence, 2012
Conversation sur le temps, entretien avecCarlo Ossola, Paris, La Différence, 2012
Hugologie / Julius Baltazar, catalogue de l'exposition éponyme[30] avec des interventions sur des peintures deJulius Baltazar, Paris, éditions du Littéraire, 2015
ALBUM, photos de Marie-Jo et interventions manuscrites de Michel Butor, Artgo & Cie, 2015(ISBN978-2-919642-17-5)
↑« Michel Butor : “J'ai écrit plus de 1 400 livres” »,BibliObs,(lire en ligne, consulté le).
↑Le manuscrit a été déposé par l'auteur à labibliothèque municipale de Nice (BMVR), par ailleurs détentrice d'autres manuscrits, tapuscrits et ouvrages donnés par l'auteur.
Jennifer Waelti-Walters,Alchimie et Littérature, Paris, Denoël, 1975.
Jennifer Waelti-Walters,Michel Butor, Victoria Canada, Sono Nis Press, 1977.
Christian Skimao et Bernard Teulon-Nouailles,Michel Butor Qui êtes-vous?, 1988.
Else Jongeneel,Michel Butor et le pacte romanesque : écriture et lecture » dans "L'Emploi du Temps", "Degrés", "Description de San Marco" etIntervalle", Paris, Corti, 1988(ISBN2-7143-0249-1).
Stéphane Girard, « Éléments d’énonciation hétérotopique postmoderne dans6 810 000 litres d’eau par seconde. Étude stéréophonique (Niagara) de Michel Butor »,Études françaises,vol. 45,no 1,,p. 139-159(lire en ligne).
Roger-Michel Allemand, « Michel Butor : propos sur l’enseignement, le jeu et l’improvisation »,The French Review, Vol. 83, n° 3,, p. 526-537.
Arnaud Bernadet, « Poétique de la choralité.6 810 000 litres d’eau par seconde de Michel Butor »,Études françaises,vol. 61,no 1,,p. 155-170(lire en ligne).
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