Lesmeurtres du Freedom Summer (« meurtres de l'été de la liberté ») désignent lesassassinats de troismilitants pour les droits civiques (James Chaney,Andrew Goodman etMichael Schwerner) les 21 et près dePhiladelphia dans leMississippi par des membres duKu Klux Klan et des policiers du bureau dushérif ducomté de Neshoba. Les trois victimes travaillaient pour la campagne appeléeFreedom Summer organisée par leCouncil of Federated Organizations (COFO) afin d'inciter lesAfro-Américains à s'inscrire sur leslistes électorales.
Au début desannées 1960, les autorités de l'État du Mississippi, ainsi que la plupart desÉtatsségrégationnistes du sud, contestent l'autorité fédérale en matière d'intégration raciale, dont l'exercice du droit de vote.
L'enregistrement desAfro-Américains sur les listes électorales est mis en avant par les organisations de défense des droits civiques comme leStudent Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), laNational Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et leCongress of Racial Equality (CORE). Une coalition d'organisations de défense des droits civiques connue sous le nom deCouncil of Federated Organizations (COFO) a pour but de mobiliser des étudiants bénévoles qui se rendraient dans l'État du Mississippi pour animer la campagne d'inscription desAfro-Américains sur les listes électorales mais aussi d'animer des « écoles de la liberté », donnant des conférences et des débats sur l'étude de l'histoire et des arts afro-américains aux enfants sur l'ensemble du Mississippi[1].
Le, les 1 000 premiers volontaires d'été arrivent auWestern College for Women àOxford, dans l'État de l'Ohio. La majorité étaient des étudiants blancs du Nord issus de milieux de classe moyenne et supérieure. Conformément au COFO, les sessions de formation des bénévoles ont pour but de les préparer aux campagnes d'inscription sur les listes électorales, mais aussi de former des écoles de la liberté, d'animer des sessions d'alphabétisation et de faire la promotion duMississippi Freedom Democratic Party (MFDP) afin que ce dernier puisse faire entendre la voix desAfro-Américainsségrégués dans les États du Sud, au sein duParti démocrate desÉtats-Unis pour la prochaine convention nationale du Parti démocrate[2]. Parmi ces volontaires figurentJames Chaney, un Afro-Américain du Mississippi, et deux étudiants du nord,Michael Schwerner etAndrew Goodman, unmilitantjuif américain desdroits civiques[3],[4],[5].
Mais cette campagne se heurte aux réactions violentes du Ku Klux Klan, aux divers groupessuprémacistes, à l'opposition des bureaux de vote et aux chefs d'entreprises[6].
Le, les trois jeunes militants prennent la voiture pour se rendre à Neshoba pour enquêter sur l'incendie de l'église de Mount Zion par des membres duKu Klux Klan. Alors qu'ils reprennent la route versMeridian, ils se font arrêter pour excès de vitesse parCecil Price, membre du Klan etshérif ducomté de Neshoba[7] ; une fois arrêtés, Price les conduit à la prison dePhiladelphie (Mississippi). Price prévient ses amis du Klan qui viennent chercher les trois étudiants. Ils les conduisent en voiture dans un endroit éloigné et isolé, et les assassinent[1],[8],[9].
Leurs meurtres ont provoqué l'indignation dans tout le pays et une importante enquête fédérale.
Leurs amis signalent leurs disparitions à la police et comme il y a soupçon d'enlèvement, l'enquête est confiée au F.B.I. Leur disparition fait la une des journaux[10],[11]. LeProcureur général des États-UnisRobert Kennedy lui-même suit l'enquête. Leur voiture calcinée est découverte le mais pas leurs cadavres. Pour élargir les fouilles, 400 marins de l'U.S. Navy sont mobilisés ainsi que 150 agents du F.B.I. Une équipe d'élite du F.B.I. est dépêchée pour mener l'enquête ; après deux mois d'investigation, les agents duFederal Bureau of Investigation (F.B.I) découvrent leurs corps 44 jours plus tard sous un remblai de terre, le. Le F.B.I. interroge les divers membres du Klan, vingt-et-un d'entre eux sont arrêtés le[12].
Après le refus du gouvernement de l'État du Mississippi de poursuivre les meurtriers, le gouvernement fédéral a repris les charges contre 18 personnes dans le procèsUnited States v. Price, mais n'a pu obtenir des condamnations que pour neuf membres du Klan, dont Cecil Price, Samuel Bowers, Alton Wayne Roberts, Jimmy Snowden, Billy Wayne Posey, Horace Barnette et Jimmy Arledge. Cesmeurtres de la Freedom Summer ont tellement mobilisé l'opinion qu'elle a facilité le processus menant à l'adoption par le Congrès duCivil Rights Act de 1964, puis à sa promulgation par leprésidentLyndon B. Johnson, mettant fin à toutes formes deségrégations, dediscriminations reposant sur larace, lacouleur, lareligion, ou l’origine nationale, abolissant ainsi leslois Jim Crow et la ségrégation raciale dans l'espace public et les services publics, suivi par la promulgation duVoting Rights Act de 1965 prohibant toute discrimination raciale dans l'exercice du droit de vote[13],[14],[15],[9],[16].
Bien plus tard, en2005,Edgar Ray Killen[17], qui n'avait pas été inquiété à l'époque des faits malgré les délations d'un des condamnés, est identifié comme le principal conspirateur des meurtres et est condamné à trois fois 20 ans de prison (une peine pour chaque victime). 41 ans après les faits, il est donc condamné à 60 ans de prison à l'âge de 80 ans[18]. Il meurt le à 92 ans auMississippi State Penitentiary[19],[20].
En2010, les autorités fédérales ont rouvert l'enquête à la recherche de preuves leur permettant de condamner les suspects restants. Cette enquête s'est arrêtée après le retrait d'un témoin-clé à la dernière minute, ce qui signifie qu'aucun autre suspect dans l'affaire ne sera poursuivi, selon l'Attorney général Jim Hood[21].
En2014, Chaney, Goodman et Schwerner reçoivent à titre posthume lamédaille présidentielle de la Liberté qui leur est décernée par leprésidentBarack Obama[22],[23],[24].
Ces événements sont retracés dans le film américainMississippi Burning (1989) d'Alan Parker.
Tom Paxton a écrit la chansonGoodman, Schwerner and Chaney (1965) etRichard FariñaMichael, Andrew and James sur ces meurtres.
Paul Simon a écrit la chansonHe Was My Brother (1964) en parlant d'un de ses amis qui a été tué durant ces événements.
Marilyn French évoque la disparition puis la mort des trois jeunes hommes dans le romanToilettes pour femmes publié en 1977.
Bill Bryson relate les évènements dans son livreThe lost continent. Travels in small-town America (1989, chapitre 6).
Stephen King y fait référence dans le livreLa Tour sombre (Tome 6) -Le Chant de Susannah.
Paul Auster mentionne ces événements dans son livre4 3 2 1 publié en 2017.
Ces meurtres sont évoqués dans le téléfilmAll the way (Jay ROACH,HBO, 2016) sur la présidence de Lyndon B. Johnson à travers son œuvre législative sur les droits civiques en 1964 et ses conséquences.
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
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),),),),),),),),),Chronologie duterrorisme d'extrême droite(depuis 1945) | |||||||||||||
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