L'entreprise est issue de la fusion au début duXXe siècle de la sociétéMetro Pictures et des studios de Samuel Goldwyn et de Louis B. Mayer, tous les trois rachetés par Marcus Loew, lequel détient déjà un important réseau de salles de cinéma. L'entreprise devient rapidement unemajor du cinéma grâce à son réseau d'exploitation et à ses productions à succès faisant appel à desvedettes renommées et reste dominante dans le secteur jusqu'à la fin des années 1940. Depuis lors, l'entreprise connaît plusieurs difficultés financières, notamment parce qu'elle a dû se séparer de son réseau de salles américaines en1959 en raison deslois antitrust. Dirigée parKirk Kerkorian à partir de1969, l'entreprise rachèteUnited Artists en1981. Sous la direction deGiancarlo Parretti dès1991 puis celle duCrédit lyonnais (LCL), elle connaît de fortes difficultés qui la contraignent à vendre son réseau de salles européennes avant d'être de nouveau la propriété de Kirk Kerkorian en1996. De nos jours, en raison des différentes difficultés qu'elle a rencontrées au cours de son histoire, l'entreprise n'est plus considérée comme une major du cinéma.
Metro-Goldwyn-Mayer est détentrice de plusieurs filiales parmi lesquellesUnited Artists,United Artists Releasing,American International Pictures,Orion Pictures (sociétés de production pour le cinéma), Evolution Media, LightWorkers Media (sociétés de production de contenus pourInternet) et Big Fish Entertainment (société de production pour la télévision et Internet). L'entreprise gère également plusieurs réseaux et chaînes de télévision incluantEpix,This TV, Light TV, MGM HD et MGM Sci-Fi.
La MGM fut créée en1924 par la fusion de trois sociétés :Metro Pictures Corporation (créée en1915),Goldwyn Pictures Corporation (créée en1917) etLouis B. Mayer Pictures (créée en1918)[3]. Le premier propriétaire de la MGM futMarcus Loew (1870-1927), l'un des principaux exploitants de salles de cinéma américains. Il plaçaLouis B. Mayer à la direction du studio et nommaIrving Thalberg responsable de la partie production. Le studio prit pour deviseArs Gratia Artis (L'art est la récompense de l'art) et pour emblème le lion « Leo » en1928[4]. L'emblème du lion a été créée parHoward Dietz le directeur en chef de la publicité du studio qui s'est inspiré de la mascotte du club omnisportsLions de Columbia de l'université Columbia et du Lion représenté aux côtés du Dieu antique Perse , Mithra.
Peu après la fusion, à la suite de la mort de Loew, son associéNicholas Schenck prit le contrôle du studio. Schenck essaya alors en vain de revendre la compagnie à la20th Century Fox, ce qui créa de fortes tensions avec Mayer. Dans lesannées 1930, toujours sous la direction de Mayer et Thalberg, MGM devint la plus grande société de production d'Hollywood. Elle produisit de nombreux classiques, parmi lesquelsGrand Hotel ou la série desTarzan et fit deGreta Garbo et deJoan Crawford des stars. À la suite de fréquentes altercations avec Mayer et Schenck, Thalberg fut rétrogradé en1932. Mayer engagea alors des producteurs indépendants tels queDavid O. Selznick pour prendre en charge l'aspect créatif de la société.
À la mort de Thalberg en1936, Mayer se retrouva avec les pleins pouvoirs et engagea la production de nombreux films commerciaux. Entre1936 et le début de laSeconde Guerre mondiale, MGM produisit entre autresAutant en emporte le vent etle Magicien d'Oz. À partir de 1941, MGM soutint l'effort de guerre. De nombreuses stars de la firme aidèrent à vendre des coupons, d'autres (James Stewart etClark Gable par exemple) s'engagèrent. C'est à cette période que MGM devint l'un des principaux producteurs de dessins animés.Le service animation fut créé à la fin des années 1930 par deux anciens de Warner Bros. :Hugh Harman etRudolf Ising. En1941,Tex Avery rejoignit le studio à la suite d'une altercation avecLeon Schlesinger de la Warner. Avery réalisa des classiques tels queRed-Hot Riding Hood,Swing Shift Cinderella ou la série desDroopy, mais le plus grand succès de la société dans le domaine de l'animation fut la sérieTom et Jerry créée parWilliam Hanna etJoseph Barbera.
Après la guerre, MGM se spécialisa dans la production de comédies musicales. La plupart des grands chanteurs et danseurs de l'époque rejoignirent le studio :Fred Astaire,Gene Kelly,Frank Sinatra. Croulant sous la charge de travail, Mayer embaucha l'auteur et producteurDore Schary pour s'occuper de la production. Dès le début, les rapports entre les deux hommes furent très tendus. Schary souhaitait privilégier les films à message et reprochait à Mayer de passer plus de temps sur les champs de courses qu'à son bureau. En1951, Mayer mit Schenck au pied du mur en lui demandant de choisir entre lui et Schary. Schenck choisit Schary et renvoya Mayer du poste qu'il occupait depuis 27 ans. Mayer mourut en1957[4].
Malgré tout, MGM ne fut pas épargné par la crise qui frappa les grands studios dans les années 1950 et 1960. En 1957, à la suite de l'échec del'Arbre de vie, le studio perdit de l'argent pour la première fois de son histoire. Schary fut renvoyé et, pour redresser les comptes, le département animation fut fermé. Hanna et Barbera s'en allèrent créerHanna-Barbera Productions et la production des Tom et Jerry fut sous-traitée d'abord à une société basée en Europe de l'Est puis à la société de Chuck JonesSib Tower 12 Productions(en). L'association avec Chuck Jones prit fin en1967. En1959, le studio fut contraint de vendre son réseau de salles.
La firme parvient à se maintenir à flot avec des succès comme la comédie musicaleGigi (1958) de Vincente Minnelli et surtoutBen-Hur (1959), le drame épique deWilliam Wyler mettantCharlton Heston en vedette. Production très onéreuse, le film connait un succès impressionnant et établit un record en obtenant 11 trophées à la cérémonie des Oscars.
De plus, MGM commençe à produire des programmes pour la télévision, mais les dix années suivantes virent une valse des dirigeants à la tête de la compagnie, aucun ne parvenant à aligner deux années bénéficiaires.
Si les années 1960 sont marquées par des hauts et des bas, la firme a tout de même produit ou distribué plusieurs films importants. Ainsi, en 1965, MGM est coproductrice et distributrice deLe Docteur Jivago (1965), un ambitieux drame historique réalisé parDavid Lean qui connait l'un des plus grands succès au box-office mondial de l’époque. Autre réussite en 1967 avecLes Douze Salopards, un film de guerre deRobert Aldrich qui obtient un gros succès critique et commercial. En 1968, MGM finance2001, l'Odyssée de l'espace deStanley Kubrick, un film de science-fiction acclamé pour ses effets spéciaux révolutionnaires et destiné à devenir un des films les plus influents du genre.
MGM fut racheté en 1969 par le millionnaireKirk Kerkorian (né le). Il procéda à une véritable purge de la société, réduisant considérablement les effectifs et revendant une partie du patrimoine de la firme (de plusieurs hectares de terrains aux escarpins rouges de Dorothy dansle Magicien d'Oz).
Dans les années 1970, le rythme de production de la M.G.M. diminue considérablement. Kerkorian revend le département distribution et c'estUnited Artists qui dès lors distribue les films produits par M.G.M.
Le studio s'illustre aussi dans la science-fiction, genre très en vogue dans le cinéma américain de l'époque. C'est ainsi que M.G.M produit des oeuvres commeMondwest (1973), premier film réalisé parMichael Crichton et précurseur deJurassic Park,Soleil Vert deRichard Fleischer (1973), dystopie restée célèbre pour sa révélation finale choc, etl'Âge de cristal (1976), deMichael Anderson, autre dystopie, cette fois sur le thème du vieillisement.
En 1974, à l'occasion du cinquantième anniversaire de la Metro-Goldwyn-Mayer, la firme lance une anthologie composée d'extraits de comédies musicales tournées dans ses studios. Ce seraIl était une fois Hollywood. Le succès de cette première compilation incite la M.G.M. à récidiver deux ans plus tard avec un deuxième film :Hollywood, Hollywood.
Mais ces succès ponctuels que connait la firme ne se comparent pas aux triomphes qu'obtiennent, par exemple, laParamount avecLe Parrain ou la Universal avecLes Dents de la mer.
En1986,Ted Turner (né le 19/11/1938) racheta MGM et United Artists. Il en resta propriétaire pendant 74 jours. Ne pouvant soutenir la dette de l'ensemble (et en particulier celle de United Artists), Ted Turner fut contraint de revendre UA à Kerkorian. Turner ne garda qu'une partie du catalogue MGM. Les plateaux de tournage furent vendus àLorimar (qui fut ensuite racheté par Warner) puis, en1990, à Sony. En1990, le studio fut racheté par le financier italienGiancarlo Parretti viaPathé Communication Corporation avec le soutien duCrédit lyonnais, pour 1,3 milliard de dollars. Parretti connut un bref état de grâce avec des succès commeGet Shorty etLeaving Las Vegas, mais n'échappa pas à la faillite en1992. En1993, leCrédit lyonnais investit 400 millions de dollars pour tenter, en vain, de redresser le studio. En1995, le réseau de salles en Europe, soit 526 salles, fut revendu au groupeChargeurs, actuelPathé (salles des Pays-Bas) et àVirgin (réseau du Royaume-Uni).
Le, Kerkorian (associé àSeven Network etFrank Mancuso Sr.) racheta MGM au Crédit lyonnais pour 1,3 milliard de dollars. La même année, MGM rachetaMetromedia International et absorba ses filiales (Orion Pictures,Goldwyn Entertainment et laMotion Picture Corporation of America), ce qui lui permit de se reconstituer un catalogue. Mais en2002 la société est mise en vente, à hauteur de 7 milliards de dollars. En2005, un consortium mené parSony reçoit le feu vert de laCommission européenne pour racheter la MGM pour 5 milliards de dollars. En, le studio est au bord de la faillite : la direction du groupe annonce que le studio aurait besoin de 20 millions de dollars[5]. En, le studio, avec 4 milliards de dollars de dettes, propose que ses créanciers, en échange de la suppression de la dette de la société, se voient céder la majorité des actions. De plus, des échanges d'actifs sont proposés avecSpyglass Entertainment, en échange de quoi ce dernier prendrait possession d'environ 5 % du capital de la MGM[6]. En, MGM annonce l'acquisition des participations qu'il ne détient pas dans Epix, soit 81 % de ce dernier, pour environ 1 milliard de dollars[7].
En mai 2021,Amazon annonce le rachat de la MGM pour 8,45 milliards de dollars[8]. En mars 2022, Amazon, ayant obtenu les accords des autorités de la concurrence, officialise pleinement cette acquisition[9].
Le logotype de la Metro-Goldwyn-Mayer est créé à l'origine parHoward Dietz pour la sociétéGoldwyn Pictures Coporation avec en son centre un lion sans nom. Un nouveau lion nommé Slats est utilisé par la M.G.M. de1924 à1928. À partir de 1928 et pour 28 ans, un lion du nom de Jackie remplace Slats. Il s'agit du premier lion émettant des rugissements pour ce logotype. En parallèle, le lion Telly occupe le centre du logotype à partir de1927 pour lescourts-métrages, lesdessins animés et les films utilisant le procédéTechnicolor bichrome jusqu'en1932, après quoi il est remplacé par le lion Coffee durant deux ans. À partir de1934 et pour 22 ans, c'est un lion du nom de Tanner qui anime le logotype pour les films en couleur tandis que Jackie continue d'illustrer les films ennoir et blanc. Entre1956 et1957, c'est le lion George qui trône au milieu du logotype de la société. Depuis 1957, le lion qui anime le logotype de la Metro-Goldwyn-Mayer se prénommeLéo. Dans de rares cas, un autre logotype est utilisé en ouverture des films produits ou distribués par la société, notamment pour2001, l'Odyssée de l'espace (1968) ou pourLe Bal des vampires (1968)[10].
