Chef-lieu de canton, Messei se trouve sur l'axeFlers -La Ferté-Macé à 5 km deFlers, dans l'ouest du département de l'Orne. Le territoire est bordé par laVarenne, qui n'est encore qu'un ruisseau appeléle Morin.
Les Planches de Croc, le Buisson-Jourdan, les Bourdaines, la Pacotière, l'Oiselière, la Bondière, Crocq, les Buissons, la Vallée, les Pasquières, la Landrière, les Marettes, les Genétés, le Gué, le Pont-Plisson, la Balonnière, la Garenne, Saint Gervais, le Morin, la Pignoche, la Sallière, les Buttes, la Tuilerie, les Houssayes, la Côte, la Merrie, la Cheminière, la Hagueries, la Berthaudière, la Bruyère,le Vieux Château.
Au, Messei est catégorisée bourg rural, selon la nouvelle grille communale de densité à sept niveaux définie par l'Insee en 2022[16].Elle est située hors unité urbaine[17]. Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Flers, dont elle est une commune de la couronne[Note 4],[17]. Cette aire, qui regroupe 38 communes, est catégorisée dans les aires de 50 000 à moins de 200 000 habitants[18],[19].
L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de labase de donnéeseuropéenne d’occupationbiophysique des solsCorine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des territoires agricoles (88,3 % en 2018), en diminution par rapport à 1990 (90,4 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : prairies (63,3 %), zones agricoles hétérogènes (19,1 %), zones urbanisées (7,1 %),terres arables (6 %), zones industrielles ou commerciales et réseaux de communication (3,7 %), milieux à végétation arbustive et/ou herbacée (0,7 %), forêts (0,2 %)[20]. L'évolution de l’occupation des sols de la commune et de ses infrastructures peut être observée sur les différentes représentations cartographiques du territoire : lacarte de Cassini (XVIIIe siècle), lacarte d'état-major (1820-1866) et les cartes ou photos aériennes de l'IGN pour la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[Carte 2].
Carte des infrastructures et de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).
Le nom de la localité est attesté sous les formesMessey en 1374,Messei en 1808.
Les dernières recherches en linguistique normande font supposer que le nom de « Messei » provient du nom proprelatinMettius[21], ce qui laisserait croire que la commune a été fondée par un Romain, peut-être un descendant ou parent deMarcus Mettius Rufus, issu de cette famille de gouverneurs et de sénateurs romains. Aucune découverte archéologique ou provenant d'une autre source ne peut cependant confirmer cette hypothèse.
En1095, Geoffroy et Jean, seigneurs deLa Ferrière-aux-Étangs, vendent le château et la seigneurie de Messei pour faire le voyage enTerre sainte avec le duc de NormandieRobert Courteheuse[23]. En1199, une bulle du papeInnocent III confirme que l'église Saint-Gervais de Messey appartient au chapitre deSées : « in pago Hulmensi […] Ecclesiam sancti Gervasi de Melseio »[24].
En1374, Guillaume du Merle, capitaine-général en Basse-Normandie et gouverneur de Falaise, est baron de Messey comme l'avaient été ses aïeux depuis leXIIe siècle, notamment son grand-pèreFoulques du Merle, maréchal de France en 1302. La baronnie de Messey quitte la famille du Merle en 1402 lors du mariage de Catherine du Merle avec Henri de Bailleul. La baronnie de Messey entre dans la famille de Souvré par le mariage de Françoise de Bailleul avecGilles de Souvré, précepteur deLouis XIII etmaréchal de France en1582[25]. René de Souvré fait ériger la baronnie de Messey en marquisat en1621, en faveur de son fils unique, Joseph de Souvré. En1686, le titre de marquis de Messey est maintenu en faveur deFrançois Michel Le Tellier de Louvois, à la suite de son mariage avecAnne de Souvré, arrière-petite-fille deGilles de Souvré et petite-nièce deMadeleine de Souvré, marquise de Sablé. Le marquisat de Messey est réuni à la terre de Flers, au profit de Hyacinthe de La Motte-Ango, comte de Flers, par lettres patentes deLouis XV en.
L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers lesrecensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations de référence des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[30]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2004[31].
En 2022, la commune comptait 1 819 habitants[Note 5], en évolution de −5,99 % par rapport à 2016 (Orne : −3,21 %,France horsMayotte : +2,11 %).Messei a compté jusqu'à 2 017 habitants en1982.
↑Population municipale de référence en vigueur au 1er janvier 2025, millésimée 2022, définie dans les limites territoriales en vigueur au 1er janvier 2024, date de référence statistique : 1er janvier 2022.
↑a etbDaniel Joly, Thierry Brossard, Hervé Cardot, Jean Cavailhes, Mohamed Hilal et Pierre Wavresky, « Les types de climats en France, une construction spatiale »,Cybergéo, revue européenne de géographie - European Journal of Geography,no 501,(DOI10.4000/cybergeo.23155).