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Le détroit duMenai (Menai Straits enanglais;Afon Menai engallois; parfois francisé enMénai,Menaï ouMénaï) est le nom attribué aubras de mer qui sépare l'île d'Anglesey (Ynys Môn, c'est-à-dire l'« île de Môn », engallois) du reste dupays de Galles, donc de laGrande-Bretagne.
La largeur de ce détroit varie de 400 m entre le Fort Belan et lecap d'Abermenai, à 1 100 m entre Traeth Gwyllt[1] et lechâteau de Caernarfon. La distance entre l'île Puffin (galloisYnys Seiriol) etPenmaenmawr d'environ 8 km[2]. La différence de niveau desmarées entre les deux extrémités du détroit provoque de forts courants réversibles, dangereux pour la navigation. L'un des passages les plus périlleux est celui dit desSwellies (ouSwillies, du galloisPwll Ceris), entre les deux grands ponts : les hauts-fonds créent unressaut et donnent naissance à un régime tourbillonnaire. C'est là que s'est abîmé le navire-école HMSConway en 1953. L'abord parCaernarfon n'est pas moins dangereux, à cause du charriage qui reforme périodiquement lesbarres sableuses de Caernarfon, au droit duFort Belan, ouvrage défensif édifié à l'époque de laGuerre d'indépendance des États-Unis (1775-1783).
Le couloir de navigation actuel est le produit de l'érosion du socle rocheux : au cours desglaciations duPléistocène, le déplacement des glaciers du nord-est au sud-ouest viaAnglesey et sa voisineArfon a creusé les roches sous-jacentes, y laissant une série d'entailles rectilignes ; la plus profonde a été noyée par la mer lorsque le niveau des océans s'est accru à la fin de l'âge glaciaire.
Les marées observées depuis les rives donnent une impression trompeuse. La marée montante depuis le sud-ouest provoque un courant de direction nord-est mais simultanément, elle contourne l'île d'Anglesey de sorte qu'au bout de quelques heures, l'eau s’engouffre dans le détroit àBeaumaris vers le sud-ouest. Il se fait alors que le niveau de l'eau continue de monter, mais le courant de Caernarfon s'affaiblit jusqu'à être vaincu par le courant antagoniste. Le phénomène s'inverse à marée descendante. Cela implique que le courant s’annule entre les deux ponts à peu près une heure avant chaque marée (haute ou basse).
Théoriquement, il serait possible de franchir à gué le détroit par les Swellies à marée basse aux équinoxes de printemps, car le niveau n'est plus alors que de 50 cm ; mais le courant est alors de9 km/h, ce qui rend la traversée périlleuse. Ailleurs, la profondeur est partout supérieure à 2 m.
Les marées ramènent de grandes quantités de poisson, et la construction de seuils de retenue le long des deux rives a fait pendant des siècles la prospérité de l'endroit. Huit des seuils fixes du détroit de Menai sont aujourd'hui classés aux monuments historiques[3].
Deux ponts franchissent le détroit :
Les principales villes qui bordent le Menai sont :
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