Qu'ils accompagnent le défunt dans sa tombe, qu'ils aient été découverts en contexte domestique ou encore qu'ils soient représentés sur les parois des temples et des tombeaux, lesÉgyptiens de l'Antiquité ont laissé de nombreux témoignages sur lesjeux qu'ils pratiquaient.
Les anciens Égyptiens savaient comment varier leurs plaisirs et meubler leurs loisirs : par la promenade, la chasse et la pêche, mais aussi par « les jeux ».
Les Égyptiens appréciaient beaucoup les jeux de société. Dès les premières dynasties, les pièces du jeu étaient enterrées avec les morts. Les jeux de table de l’Égypte antique sont particulièrement bien illustrés par les découvertes archéologiques. Grâce à la croyance des anciens Égyptiens en une survie après la mort et au climat propice à la conservation d’objets en bois, de nombreux jeux de table ont été retrouvés dans les tombeaux. LeMusée égyptien du Caire expose ainsi de nombreux jeux. On peut citer surtout les jeux desenet, de mehen (dit « jeu du serpent »), celui des vingt cases et le jeu dit « des 58 trous ». Ces objets, comme leurs représentations, donnent une idée précise de la vie quotidienne et du divertissement dans l’Égypte ancienne. Le Musée du Caire possède aussi des objets interprétés comme des jouets d’enfants (les distinguer d'objets rituels est en réalité extrêmement complexe) : des poupées aux formes humaine, divers animaux parfois articulés, des toupies, des balles, etc. Les pièces qui se trouvent au Musée du Caire ont été découvertes, pour la plupart, dans des tombes. Quant aux représentations de jeux, on les trouve principalement dans les chapelles des tombes deSaqqarah, pour l'Ancien Empire ; dans les tombesBeni Hassan (Minya) aux côtés de représentations apparemment sportives, pour leMoyen Empire ; dans les tombes de la région thébaine et au temple deMédinet Habou, où se trouve deux scènes figurantRamsès III jouant au senet dans son harem. Les jeux semblent disparaître des tombes aux époques tardives on ne les y dépose plus, et on ne les représente que très rarement, mais ils sont évidemment toujours présents dans d'autres contextes.
Ces jeux sont également cités dans une liste d’offrandes de la tombe du princeRahotep, de laIVe dynastie, ce qui permet de les identifier par leur nom.
Toutes les classes sociales jouaient : les personnalités royales, les membres de l'élite, le peuple. Les jeux de table égyptiens étaient des jeux de parcours dans lesquels le hasard conditionnait le déplacement des pièces. La présence de ces jeux de table parmi le mobilier funéraire et les fréquentes figurations sur les parois des tombes laisse penser que leur fonction dépassait largement leur rôle ludique premier. Le parcours labyrinthique des pions sur le plateau de certains jeux reproduirait symboliquement, pour certains chercheurs, celui de l’âme de l’au-delà : chaque case représentait une étape du voyage, le prix à gagner étant la vie éternelle. Jeux de hasard, de patience ou de réflexion, tous dénotent le goût des Égyptiens pour ce type de loisirs.
On a retrouvé de nombreux jouets notamment accompagnant les momies d'enfants morts en bas âge. Les enfants pauvres avaient des jouets souvent rudimentaires alors que les enfants des nobles possédaient des jouets complexes qui pouvaient être de véritables œuvres d'art.
On a retrouvé :
Toutes les poupées n'étaient pas des jouets, en effet, certaines possédaient des pouvoirs symboliques et étaient conservées par les adultes. De même que les statuettes de serviteurs funéraires (ce sont desouchebti), les modèles de scènes issues d'une vie quotidienne idéalisée (greniers, bateaux, troupes de soldats, etc.) accompagnaient les nobles défunts pour les aider à surmonter les épreuves de la mort et les servir dans la vie dans l'au-delà.
Les jeux de sociétés étaient l'une des distractions préférées des Égyptiens. On y jouait en couple ou entre amis dans les kiosques des jardins ou sur les toits des maisons. Les somptueux plateaux de jeu que nous ont légués les Égyptiens dans leur équipement funéraire, peuvent laisser penser qu'ils étaient réservés aux classes les plus aisées, mais rien n'indique que les gens plus pauvres ne jouaient pas avec un équipement plus modeste.
Lemehen (ou « jeu du serpent ») est l'un des plus anciens jeux de société au monde. On en retrouve des traces remontant à l'Ancien Empire, mais il est probable qu'il soit bien plus ancien. Pratiqué aux époques prédynastique, thinite, puis durant l’Ancien Empire, il disparaît de façon brusque et énigmatique à la fin de cette période et ne réapparaît qu'à laXXVIe dynastie alors que les artistes saïtes recopient des scènes de l'Ancien Empire sans toujours en comprendre le sens[1].
Presque quinzejeux du serpent ont été découverts dans des tombes outre les six représentations qui se trouvent sur les parois des tombeaux[2].
Il s'agit graphiquement d'une sorte dejeu de l'oie, ce dernier apparu à la cour desMédicis àFlorence vers 1580 n'en dérive probablement pas ; les tables de jeu en pierre ou en faïence ont la forme d’un serpent enroulé. La spirale concentrique du corps de l’animal présente un nombre variable de cercles divisés par des cases en creux et en relief. Le nombre de cases varie suivant la taille du plateau circulaire dumehen (d'une trentaine à cinq-cents). Deux sortes depions lui sont associés : des figurines de lions et de lionnes, des billes ainsi que des bâtons de lancer. L’organisation du jeu reste très hypothétique : on sait que les bâtonnets étaient utilisés pour déterminer l’avance des pions puisque les dés n’existaient pas encore. Les pions étaient répartis en deux groupes de couleurs différentes. Chaque ensemble de pions regrouperait troislions, troislionnes et trente-six billes. Chaque joueur a ces troislions et trois lionnes et doit les faire avancer sur le plateau à l'aide des trente-six billes (rouges ou blanches) que le joueur lançait. Le but du jeu est d'être le premier à faire parcourir, à tous ses pions, le serpent de la tête à la queue.
Le jeu de Mehen, par sa structure de parcours circulaire, pourrait être l'ancêtre du « Jeu de la hyène » (Ibn en merafib) auSoudan, du « Sig wa duqqân » àDjerba, du « Siryu » joué dans le Sahara algérien, du « Sik » deTidikelt ou de l'« Ishigän » duNiger[2]. Cependant, l'écart de plusieurs millénaires, séparant le jeu de Mehen des autres jeux, fragilise cette hypothèse.
Lesenet (ouzénet) est le jeu le plus connu de l'Égypte antique. C’est lejeu de société le plus pratiqué par les Anciens Égyptiens duNouvel Empire et des époques qui suivirent, mais il existe depuis l’époque prédynastique. Le plus ancien exemplaire connu est conservé au Musée royal d’art et d’histoire àBruxelles. L'Égypte, pour sa part, possède près de quarante exemplaires qui remontent auNouvel Empire. Ceci outre les nombreuses représentations gravées ou peintes sur les parois des tombes : images de personnages en train de jouer, assis devant leur table de jeu, ou se préparant à lancer l’astragale qui fait fonction de dé. Ces scènes sont à l’occasion accompagnées detextes hiéroglyphiques décrivant souvent en détail la partie en cours.
Le nom égyptien de ce jeu fait toujours débat - les égyptologues duXIXe siècle l'ont confondu avec un autre jeu nommé tjaou (ṯ3w)[3].
Il figure souvent sur l’autre face des boîtes de jeu de senet. Les premiers exemplaires connus dans la vallée duNil datent de laXVIIIe dynastie. Très peu de textes et de représentations le concernent, peut-être parce qu’il n’a acquis aucune des significations symboliques ou mythologiques du senet. Il était appelé « vingt » ou « vingt cases » ou également « aseb », mot probablement d’origine babylonienne. Les dés utilisés tantôt des astragales, des dés en forme detétraèdre. De nombreux exemplaires de jeux de vingt cases ont également été découverts, notamment dans les tombes royales d'Ur datées du milieu duIIIe millénaire. Mais malgré ce nombre important d’exemplaires et d’éléments de jeu dans divers pays, aucune hypothèse probante ne pouvait être émise sur le déroulement du jeu.
Le jeu du chien et du chacal, appelé aussi « jeu des 58 trous » est composé de deux séries de cinqbâtonnets ayant généralement des têtes de chien et de chacal et d'un plateau percé de 58 trous (où placer ces bâtonnets) répartis en deux zones de vingt-neuf trous. Les règles exactes de ce jeu ne nous sont pas parvenues, mais les exemplaires retrouvés peuvent laisser penser à un jeu de parcours ressemblant aujeu de l'oie. Les joueurs devaient déplacer leurs pions d'un nombre de cases défini par le hasard sur un parcours imposé contenant des cases spéciales (raccourcis, retour en arrière, etc.).
Les Égyptiens connaissaient également lesosselets, à la fois commedés et comme jeu d'adresse. En revanche les jeux d'échecs et dedames, apparus avec l'Islam, n'étaient pas présents dans l'Égypte pharaonique.
La lutte et le combat avec des armes fictives étaient le loisir favori des jeunes hommes. Certains textes et représentations ont livré des éléments permettant d'imaginer certains de ces jeux :
La nage dans le Nil, bien que dangereuse à cause des courants et des prédateurs (notamment lescrocodiles), était également appréciée. Les promenades familiales sur l'eau à bord de nacelles enpapyrus sont un symbole de l'amour familial que l'on retrouve souvent représentées sur les parois des tombeaux. Ces promenades avaient lieu dans des lacs (privés ou naturels) et donnaient lieu à des parties de chasse à l'arc ou de pêche au harpon.
