Matera est située (à vol d'oiseau) à 67 kilomètres à l'est dePotenza, capitale de laBasilicate, ainsi qu'à 55 km au sud-ouest deBari et à la même distance au nord-ouest deTarente. La capitale de l'Italie,Rome, est située à vol d'oiseau à 375 kilomètres au nord-ouest de Matera.
LaGravina a creusé lecalcaire duplateau des Murge, où s'étale Matera. De nombreuses grottes naturelles ont ainsi été creusées et ont servi de refuge aux hommes depuis lenéolithique ; ce serait l'un des plus ancienssites préhistoriques[3].Grecs etRomains ont à leur tour occupé les lieux, à la croisée des routes commerciales (Matera était l'une des étapes de laVia Appia).
Le calcaire ne permettant pas de retenir les eaux pluviales dans unenappe phréatique, l'eau de pluie est recueillie dans des citernes. Au cours de l'histoire de nombreuses grottes ont abrité des églises rupestres. AuxVIIe et VIIIe siècles, dans ce qui était alors l'Italie byzantine, les grottes abritèrent desmoines qui transformèrent leurs murs en chapelles ornées defresques destyle byzantin[3]. À partir duXIIe siècle, ces moines furent remplacés par desbénédictins, ce qui se traduisit par une évolution du style de ces fresques[3].
Pendant la domination normande, la ville connaît une période de prospérité, on y construit le château et les remparts. La population s'accroit, elle est contrainte d'occuper les grottes situées en dehors de la protection des remparts. Elle occupe alors deux amphithéâtres naturels, leSasso Caveoso et leSasso Barisano. Jusqu'auXVIe siècle, la vie s'organise avec et autour du relief.
Pendant la période d'occupationaragonaise[réf. nécessaire], la ville ne possède plus le même rayonnement. Les priorités artistiques de l'époque dénigrent les Sassi, qui deviennent méprisés et abritent une population de plus en plus démunie et qui occupe les lieux par défaut[4].
La pièce principale sur le devant était occupée par la famille et les animaux domestiques étaient rentrés le soir dans la pièce du fond. La natalité était élevée dans ces quartiers : jusqu'à six enfants vivants, et tout le monde s'entassait dans une seule pièce qui servait de salle à manger, de chambre à coucher et d'atelier ; le bébé dormait souvent dans le dernier tiroir de la commode. Même auXXe siècle, ni l'eau courante, ni l'évacuation des eaux usées n'avaient été installées.
C'est seulement en1953 que le dernier habitant est parti, à la suite d'une décision politique, en raison des conditions d'insalubrité de ces quartiers. C'est laloi De Gasperi, qui, en1952, imposa l'évacuation dessassi et le relogement de leur population. À cette époque, 15 000 personnes vivaient là dans des conditions sanitaires très rudimentaires. Aujourd'hui encore, 3 000 personnes vivent dans ces constructions[3].
La Gravina a creusé dans le calcaire le site sur lequel des habitants troglodytiques se sont installés depuis le paléolithique jusqu'au milieu duXXe siècle.
Depuis, un énorme projet d'aménagement s'est mis en place, confié aux meilleurs urbanistes du pays, pour créer de nouveaux quartiers, tout en essayant de préserver la sociabilité particulière dessassi. Dans les parties récentes, les façades des maisons sont construites et certains toits servent de rues aux étages supérieurs.
Panorama de la ville, depuis le versant opposé de laGravina .
Vue verticale de la ville à la Gravina.
Le ravin de la Gravina vu depuis la ville.
Les sassi vus depuis le versant opposé de la Gravina.
Des quartiers étagés sur de multiples niveaux, reliés par des escaliers.
Les sassi comportent 130 églises rupestres, surtout dans le sasso Caveoso, quelques-unes d'entre elles sont ouvertes au public. Nombre d'entre elles sont ornées de fresques remarquables. San Pietro Barisano est la plus grande église rupestre de la ville.
Parmi les autres églises, sont à distinguer celles dédiées à Saint François d'Assise, Sainte Claire ou àSaint Dominique.
Le, Matera est choisie pour être le siège italien de laCapitale européenne de la culture 2019, l'autre étant la villebulgare dePlovdiv. C'est la première ville du Sud de l'Italie à recevoir ce titre.
Dans lemangaD.Gray-Man, Matera est le lieu où prend place la première mission d'Allen Walker en tant qu'exorciste. La ville y est fidèlement représentée, mais l'auteur a pris la liberté de créer un gigantesque réseau souterrain.
Le tourisme est également une activité importante pour Matera, en raison de la renommée dessassi.
La portion du territoire communal délimitée par les routes nationales 7 et 99 fait partie de la zone de production de lamozzarella di Gioia del Colle (AOP).
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