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Mary Fields, également connue sous le nom deStagecoach Mary (« Mary la diligence ») et deBlack Mary (« Mary la noire»), est née vers 1832 et morte le. Elle est la premièrefactrice longue distanceafro-américaine auxÉtats-Unis[1],[2].
Mary Fields reçoit en 1895 le mandat de livreur du courrier américain deCascade (Montana) àSaint Peter's Mission (en), à 16,9 km au nord-ouest de Cascade. On lui attribue par la suite deux missions de livraison, une de 1895 à 1899 et une de 1899 à 1903.
En 2006, l’autrice Miantae Metcalf McConnell effectue des recherches sur Mary Fields. Elle transmet le fruit de son travail aux archives duservice postal des États-Unis, qui reconnaît alors Mary Fields comme la toute première factrice afro-américaine longue distance du pays[2].
Néeesclave vers 1832[3],[4] dans lecomté de Hickman,Tennessee, Mary Fields est affranchie après laguerre de Sécession en1865, lorsque l'esclavage est aboli[5],[6].
Elle travaille par la suite comme domestique du jugeEdmund Francis Dunne (en). À la mort de l'épouse du juge, décédée en1883, àSan Antonio, en Floride[7], Mary Fields est envoyée vivre avec les cinq enfants de la famille chez leur tante, Mary Amadeus, mère supérieure d'un couvent d'Ursulines àToledo, dans l'Ohio.
En 1884, Mary Fields part dans leMontana soigner Mary Amadeus d'unepneumonie contractée pendant l'établissement d'une école pour les filles autochtones à St. Peter's Mission, à l'ouest deCascade. Mary Fields s'y installe après le rétablissement d'Amadeus. Elle y exerce plusieurs métiers : transporteuse de marchandises et de personnes,blanchisseuse, ouvrière agricole et travailleuse dans le bâtiment à titre de contremaîtresse de chantier[5]. Fields étaitcatholique, mais elle préférait la compagnie (et les activités) des hommes de la région à la fréquentation des sœurs, ce qui ne l'empêchait pas d'effectuer des tâches pour le couvent[8].
Lespeuples amérindiens la surnommaient « Le corbeau blanc » car « elle agissait comme une femme blanche tout en ayant la peau noire »[réf. nécessaire].
En 1894, après plusieurs plaintes et un incident répertorié avec un garçon de maison avec lequel elle s'est battue à l'arme à feu[4], l'évêque lui ordonne de quitter le couvent. Mère Amadeus l'aide à ouvrir un restaurant à proximité deCascade. Mary Fields y sert de la nourriture à tout le monde (même aux personnes démunies). Le restaurant fait faillite dix mois plus tard[réf. nécessaire].
Âgée d'une soixantaine d'années, Mary Fields est embauchée comme factrice parce qu'elle est la candidate la plus rapide à préparer unattelage de six chevaux[5]. Elle devient la première femme afro-américaine à travailler pour le service postal américain. Le ministère des Postes proposait des contrats aux personnes demandant les rémunérations les plus basses et qui prenaient à leur charge les frais de déplacement. Le plus offrant effectuait alors la mission lui-même ou la sous-traitait.
Elle prend la route avec plusieurs chevaux et un mulet nommé Moïse[réf. nécessaire]. Sa fiabilité lui vaut le surnom de « Stagecoach » (Diligence)[5],[6]. Si la neige était trop haute pour pouvoir utiliser ses chevaux, Fields livrait le courrier enraquettes tout en portant les sacs sur ses épaules.
Avec l'âge, Mary Fields est devenue une personnalité publique respectée à Cascade. La ville fermait ses écoles chaque année le jour de son anniversaire[5] et lorsque leMontana adopte une loi interdisant aux femmes d'entrer dans lessaloons, le maire de Cascade lui accorde uneexemption, ce qui témoigne de sa popularité. En 1903, à 71 ans, Fields prend sa retraite de factrice mais continue de garder de nombreux enfants à Cascade. Elle possède et exploite un service de blanchisserie à domicile[2].
Décédée en 1914[3],[4] à l'hôpital Columbus deGreat Falls, à environ 40 km de sa ville, Mary Fields est enterrée à Cascade[9].
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