Diplômée de l'Institut d'études politiques de Paris (section Économie et finances, promotion 1960)[6], elle change d'orientation et devient chercheuse auCNRS (où elle reste de 1971 à 1996), obtient un doctorat d'État en ethnologie en 1984 et est directrice du Centre d'ethnologie française de 1986 à 1996[7]. Membre de l'IPRAUS (Institut Parisien de Recherche : Architecture, Urbanisme, Société).
À partir de 1996, elle est professeure au département de sociologie et d'anthropologie de l'université Paris X-Nanterre où elle est nommée directrice du département de sociologie. Elle a été responsable duDESS « Consultant culturel, projet culturel et environnement social ».
À partir de 2015, elle est membre du conseil de laSociété d'ethnologie française[8].
Martine Segalen est l'épouse de Renaud Segalen, fils d'Yvon Segalen, lui-même fils deVictor Segalen[9]. Elle a un fils, Laurent, et deux filles : Diane[10] et Flore[11].
Nuptialité et alliance. Le choix du conjoint dans une commune de l'Eure, Paris,Maisonneuve et Larose, 1972, 142 p.
Les confréries dans la France contemporaine : les Charités, Paris,Flammarion, 1975, 221 p.
Le cycle de la vie familiale dans les sociétés européennes, sous la direction de Jean Cuisenier et Martine Segalen. Paris, La Haye, 1977, Mouton, 494 p.
Quinze générations de bas bretons : parenté et société dans le pays bigouden sud (1720-1980), Paris, PUF, 1985, 405 p. ; traduction anglaise
Ethnologie de la France, Paris, PUF, 1986, 127 p. « Que-sais-je ? » n° 2307 (en collaboration avec Jean Cuisenier) ; traduction japonaise
direction de :Histoire de la famille, t. 1,Mondes lointains, mondes anciens ; t. 2,Le choc des modernités, Paris,Armand Colin, 1986, t. 1, 640 p. ; t. 2, 512 p. (en collaboration avec André Burguière, Christiane Klapisch-Zuber etFrançoise Zonabend), publié en italien, enespagnol, enanglais, enallemand, enchinois ; Le Livre de poche, 1994.
Direction de :L'Autre et le semblable. Regards sur l'ethnologie des sociétés contemporaines (ouvrage collectif). Paris, Presses du CNRS, 1989, 235 p.
Nanterriens : les familles dans la ville, une ethnologie de l’identité, Toulouse, PUM, 1990, 200 p.
Direction de :Jeux de familles, Paris, Presses du CNRS, 1991.
Direction deChez Soi : objets et décors, des créations familiales ? (avec Béatrix Le Wita), éd. Autrement, 1993, série Mutations n ° 137, 217 p.
Direction de :Les Cadets (avec Georges Ravis-Giordani), Paris, Presses du CNRS, 1994.
Les enfants d'Achille et de Nike, Une ethnologie de la course à pied ordinaire, Paris,Métailié, 1994.
Direction de :La famille en Europe. Parenté et perpétuations familiales en Europe, (avec Marianne Gullestad) Paris, éd.La Découverte, 1995, publié en anglais
« Culture matérielle et modernité », n° SpécialEthnologie française, codirigé avec Christian Bromberger, 1996, XXVI, 1.
Rites et rituels contemporains, Paris, Nathan, coll. 128, 1998.
Grands-parents, La famille à travers les générations (avec Claudine Attias-Donfut), Paris, Odile Jacob, 1998.
Direction deEthnologie. Concepts et aires culturelles, Paris, Armand Colin, 2001.
« La parenté » in Ethnologie. Concepts et aires culturelles, Paris, Armand Colin, 2001, p. 70-94.
« Les études européanistes » in Ethnologie. Concepts et aires culturelles, Paris, Armand Colin, 2001, p. 253-271.
Codirection avec Claudine Attias-Donfut duSiècle des grands-parents : une génération phare ici et ailleurs, Paris, Autrement, coll. Mutations, n° 210,.
Le nouvel esprit de famille (avecNicole Lapierre et Claudine Attias-Donfut), Paris, éd. Odile Jacob, 2002.
