Né en1903 àDvinsk dans l’Empire russe (aujourd’huiDaugavpils enLettonie)[1],[2], Markuss Rotkovičs[1] est le benjamin d'une famillejuive de quatre enfants, fils du pharmacien de la ville[3]. Pour que ses fils ne soient pas embrigadés de force dans l'armée impériale russe, son père émigre auxÉtats-Unis, puis y fait venir ses aînés en 1912 et ses plus jeunes enfants fin 1913[1]. Markuss s'installe avec sa mère et sa sœur àPortland, enOregon, en1913[2],[4] pour y rejoindre son père et ses frères, «emportant avec lui son éducation talmudique comme ses souvenirs despogroms et despersécutions de son enfance»[3]. Son père meurt un an après leur arrivée. Il fait ses études à laLincoln High School dePortland, puis à l'université Yale.
En1929, il devient professeur de dessin pour des enfants, se marie en1932 avec Edith Sachar puis fonde, en1934, l’Artist Union deNew York. Ce n'est par ailleurs qu'en1940 qu'il adopte le nomanglicisé deMark Rothko, deux ans après avoir pris lanationalité américaine. D'après ses amis, il était d'un naturel difficile, profondémentanxieux et irascible mais malgré cela, il pouvait aussi être plein de dévouement et d'affection. LamuseRuth Kligman était son amie[5].
C'est dans lesannées 1950 que sa carrière démarre véritablement, notamment grâce aucollectionneurDuncan Phillips qui lui achète plusieurs tableaux et, après un long voyage du peintre enEurope, lui consacre une salle entière de sa collection. C'était le rêve de Rothko, qui souhaitait que les visiteurs ne soient pas perturbés par d'autres œuvres.
À la fin de sa vie, il crée une fondation pour les artistes nécessiteux[7]. Mais cet élan créateur et de reconnaissance est stoppé par la maladie, unanévrisme de l’aorte handicapant, l'empêchant de peindre des grands formats.
Rothko était un grand travailleur ; son catalogue raisonné recense 834 tableaux dont 424 avec ses fameuxcolorfield. C’était également un intellectuel qui aimait la musique, la littérature et la philosophie, plus particulièrement les écrits deNietzsche et la mythologie grecque. Influencé par l'œuvre d'Henri Matisse – à qui il a d'ailleurs consacré un hommage dans une de ses toiles – Rothko occupe une place singulière au sein de l'École de New York.
« Je me dispute avec l’art surréaliste et abstrait comme on se dispute avec son père et sa mère, en reconnaissant le caractère inévitable et la fonction de mes racines, mais en insistant sur ma dissension : moi étant à la fois eux et un entier complètement indépendant d’eux. »
Dans ses toiles, en effet, il s’exprime exclusivement par le moyen de la couleur qu’il pose sur la toile en aplats à bords indécis, en surfaces mouvantes, parfois monochromes et parfois composées de bandes diversement colorées. Il atteint ainsi une dimension spirituelle particulièrement sensible[10].
Rothko se sépare de son épouse Edith Sachar durant l'été 1937 à la suite du succès de celle-ci dans ses affaires de bijouterie. Apparemment, il ne prenait pas plaisir à travailler avec son épouse et se serait senti menacé et jaloux de son succès financier. Edith et lui se réconcilient en automne, mais leurs rapports restent tendus.
Le, Rothko obtient la nationalité américaine, incité par ses craintes que l'influencenazie croissante en Europe puisse provoquer la déportation soudaine des juifs américains. L'apparition de sympathies nazies aux États-Unis augmente ses craintes ; en, Marcuss Rothkovich change son nom en Mark Rothko, l'abréviation commune « Roth » étant identifiée comme juive. Après lepacte germano-soviétique entre Hitler et Staline en1939, Rothko, Avery, Gottlieb et d'autres, quittent le Congrès des artistes américains en signe de protestation face au rapprochement du congrès avec le communisme radical. En juin, il forme avec d'autres artistes la Fédération des peintres et sculpteurs modernes. Leur objectif est de maintenir l'art exempt de propagande politique.
Craignant que la peinture moderne américaine ait atteint une impasse, Rothko est attentif à l'exploration de sujets différents des scènes naturelles et urbaines ; des sujets qui compléteraient son souci croissant de la forme, laspatialité et lacouleur. La crise mondiale de la guerre prête à cette recherche une immédiateté — une urgence — de même que son insistance à trouver de nouveaux thèmes ayant un impact social, capables detranscender les limites des valeurs et symboles politiques. Dans son important essai,The Romantics Were Prompted publié en 1949, Rothko observe que « l'artiste archaïque […] trouve vis-à-vis des dieux et demi-dieux la nécessité de créer un groupe d'intermédiaires, monstres, hybrides[11] » d'une manière similaire à l'homme moderne trouvant des intermédiaires dans le partifasciste oucommuniste.
Cependant, en raison des découvertes, de l'impérialisme et des avancées scientifiques de l'Europe, les liens traditionnels se sont érodés et lamythologie a été remise en question ; les anciennes mythologies (basées sur le social) auraient été remplacées par l'individu. Pour Rothko, « sans monstres ni dieux, l'art ne peut figurer un drame » et « quand ils furent abandonnés comme superstitions intenables, l'art tomba dans la mélancolie[12]. » Par conséquent, les « grandes réalisations » de civilisations qui acceptèrent l'improbabilité du mythe « sont celles de la figure humaine solitaire dans un moment d'immobilité complète » capable « d'indiquer son souci du principe moral et un insatiable appétit pour une expérience omniprésente de ce principe. », dans l'idée que chacun, libéré des dieux et des monstres, pourrait être capable de « respirer et d'étirer son bras vers l'autre ». Cette « figure humaine seule dans un moment d'immobilité complète[13] » a servi de prototype aux dernières peintures de Rothko : le style singulier de ses champs irradiant de couleur, solitaires mais tout autant liés aux images transcendantes de la mythologie.
L'utilisation par Rothko de la mythologie comme commentaire de l'histoire actuelle n'était nullement une innovation. Rothko, Gottlieb et Newman lisaient et discutaient des travaux deFreud etJung, en particulier leurs théories respectives à propos des rêves et des archétypes de l'inconscient collectif, et envisageaient les symboles mythologiques comme des images auto-référentes — opérant dans un espace de conscience humaine qui transcende les histoires et cultures spécifiques. Par conséquent, des images de la Grèce déchirée par les guerres antiques auraient un impact similaire (sinon supérieur) à une coupure de journal présentant Londres déchiré par la guerre, en première page duSunday Times.
Indépendamment de la connaissance de l'homme moderne des symboles mythologiques, ces images parleraient directement à l'inconscient jungien et réveilleraient des énergies cachées chez l'homme, les remontant à la surface. Rothko expliqua plus tard que son approche artistique fut « réformée » par son étude des « thèmes dramatiques du mythe. » Il cessa apparemment de peindre durant toute l'année 1940, et étudiaL'Interprétation des rêves deSigmund Freud etLe Rameau d'or de l'anthropologueJames George Frazer. Rothko expliquera par la suite avoir voulu transgresser les canons artistiques pour intégrer un espace d'expression plus vaste et grand, celui de la création en général.
La nouvelle vision de Rothko essaierait donc de s'adresser aux exigences de la spiritualité de l'homme moderne et aux exigences créatives mythologiques, à l'identique de Nietzsche clamant que latragédie grecque est une recherche humaine pour racheter les terreurs d'une vie mortelle. Les objectifs artistiques modernes ont cessé d'être le but de Rothko. À partir de ce moment-là, son art soutiendrait en tant que but le « fardeau » de soulager le vide spirituel fondamental de l'homme moderne; un vide créé en partie par l'absence d'une mythologie adressée correctement à « la croissance d'un esprit enfantin et […] à la vie et les luttes d'un homme[16] » et pour fournir la reconnaissance esthétique nécessaire à la libération des énergies inconscientes, précédemment libérées par les images, symboles et rituels mythologiques.
Rothko se considérait lui-même comme un « faiseur de mythe » et proclamait que le seul sujet valable était celui qui est tragique. « L'expérience tragique ragaillardie », a-t-il écrit, « est pour moi la seule source d'art[17]. »
Expériences picturales après la Seconde Guerre mondiale et peinture de l'intense
Il divorce d'Edith Sachar, sa première épouse, en 1944, et rencontre Mary Alice Beistle, dite Mell, l'année suivante[18],[19]. Mary Alice Beistle soutient ses recherches picturales[18]. Dans la série desMultiformes peinte entre 1946 et 1949, il n'y a plus de distinction entre figure et fond[19]. Le tableau est désormais une surface composée de zones colorées de taille et de forme diverses qui se superposent et se juxtaposent[19]. Sa peinture ne porte plus de sujet[19].
Chez cet artiste, la couleur est désormais débarrassée de l'objet et devient l'unique objet de vision, comme dans son œuvre intituléeNumber 12[20] et dans d'autres similaires. Pour l'historienne de l'artSuzanne Pagé parlant de ses créations,
« Parce que, comme il dit, il peint les émotions humaines fondamentales, la tragédie, la mort, l’extase. C’est universel, intemporel. Cette œuvre vous met face à vous-même. Je pense que l’on ne peut pas y échapper. D’abord parce qu’elle a quelque chose de très sensuel, jouissif, une séduction qui rend captif. Dans laquelle, il le revendique, il a mis le maximum de violence[21]. »
Enmai 2007, sa toileCentre blanc de 1950 a battu ce record, se vendant pour 72,8 millions dedollars chezSotheby's New York[23]. Elle était vendue parDavid Rockefeller, qui était présent lors de la vente.
Rothko n'a laissé que peu d'écrits : essentiellement une correspondance avec divers artistes ou professionnels de l'art. Il a cependant laissé un manuscrit inachevé,La Réalité de l'artiste, datant desannées 1940 (donc antérieur à sa période la plus connue de « Color Field painting » ), où il disserte sur l'art occidental et son évolution. Cet ouvrage, découvert en1988, soit dix-huit ans après son décès, a été édité par son fils en 2004[32].
La Réalité de l'artiste, éd. et introd. de Christopher Rothko, Paris, Flammarion, 2004, trad. de l'anglais parPierre-Emmanuel Dauzat ; rééd. Paris, Flammarion,coll. « Champs », 2015.
Écrits sur l'art, textes réunis et préfacés par Miguel Lopez-Remiro, Paris, Flammarion, 2005.
↑ab etcVincent Brocvielle,« Rothko. Sans titre (noir rouge sur noir sur rouge). Vous qui entrez, laissez toute espérance », dansPourquoi c’est connu ? Le fabuleux destin des chefs-d’œuvre du Centre Pompidou, Centre Pompidou,(ISBN978-2-7118-7517-7),p. 98-99.
69 tableaux immenses, sans limites, aux couleurs incroyables : une expérience visuelle. Mark Rothko jusqu'au 18 avril au musée d'Art moderne de la Ville de Paris.
