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Issu d'une famille de notables de sa ville natale, licencié en lettres à l'université dePadoue en1937, officier dans l'armée de1941 à1943 et puis membre de laRésistance. Il est élu député à l'Assemblée constituante en1946. Depuis1948 il est constamment réélu à la Chambre des députés. Vice-secrétaire politique de son parti en1950, pour un an. Il est désigné de nouveau à ces responsabilités, de1954 à1959. D'abord, il adhère au courant modéré deIniziativa democratica, pour devenir en 1959 l'un de fondateurs desDorotei, toujours à droite dans l’échiquier de son parti.
Il entre au gouvernement en1951, comme sous-secrétaire à l'Agriculture. En1954 il est nommé sous-secrétaire à la présidence du conseil. Promu ministre de l'Agriculture en1959, il devient ministre de l'Intérieur en1963.
Après avoir été élu, en1964, secrétaire politique de la DC, il est appelé, en, aux fonctions deprésident du Conseil des ministres. Il occupe ce poste jusqu'en et dirige trois gouvernements pendant son mandat, dont deux de coalition de centre-gauche.
De retour au ministère de l'Intérieur entre1972 et1973, il fait l'objet d'une tentative d'assassinat àMilan, dont il réchappe. En, il est rappelé à la direction du gouvernement et dirige deux exécutifs de coalition de centre-gauche jusqu'à sa chute, en. Son successeur,Aldo Moro, le choisit cependant comme ministre des Affaires étrangères.
Ayant quitté le gouvernement en juillet1976, il est éludéputé européen en1979 et siège tout au long de la première législature duParlement européen. Entre-temps, il quitte lesDorotei pour créer un petit courant situé plus à gauche. Il siège depuis1979 auSénat de la République jusqu'à sa mort.