Margot Fonteyn est néeMargaret (Peggy) Hookham àReigate[1], dans leSurrey, d'un père britannique et d'une mère brésilo-irlandaise. Très tôt dans sa carrière, Margaret change son nom de familleFontes enFonteyn (un nom que son frère adopte également) et son prénom, Margaret en Margot. Elle commence la danse à l'âge de 4 ans lorsque sa mère l'inscrit, elle et son frère, à des cours de danse classique. À 8 ans, elle quitte l'Angleterre pour aller vivre avec sa famille àTientsin et àShanghai[2], ville où elle étudie la danse avec des enseignants émigrés russes. Elle revient à Londres à 14 ans avec sa mère, et entre en 1933 à laRoyal Ballet School. En 1939, elle est entrée dans la compagnie et a déjà interprété des rôles tels queGiselle, ou Aurore dansLa Belle au Bois Dormant. Elle est nomméePrima ballerina assoluta pendant la guerre[3]. Elle épouseRoberto Arias(en),diplomated’Amérique centrale originaire duPanama[1]. Dans lesannées 1940, elle danse avecRobert Helpmann, ce qui donne lieu à une relation extrêmement prolifique. Leurs tournées durent plusieurs années[4].
En avril 1959, Fonteyn est arrêtée, détenue pendant 24 heures dans une prison panaméenne, puis expulsée vers New York. Son mari Roberto Arias avait organisé un coup d'État contre le présidentErnesto de la Guardia, probablement avec le soutien deFidel Castro[6],[7],[8].
Lorsque le danseur russeRudolf Noureev passe à l'Ouest en1961, Fonteyn, alors âgée de 42 ans, l'invite àLondres. Elle l'impose comme son partenaire sur scène, jusqu'à ce qu'elle prenne sa retraite[1]. Ils sont immortalisés à l'écran dansLe Lac des cygnes. Malgré la différence d'âge, leur couple chorégraphique crée l'enthousiasme et est considéré comme étant l'un des plus talentueux de l'histoire de la danse duXXe siècle[1].
Elle est elle-même considérée comme l'une des danseuses les plus gracieuses de l'époque (du fait de la pureté de sa ligne et de la solidité de sa technique)[3] et est célèbre pour son interprétation deLa Belle au bois dormant.
Elle est chancelière de l'université de Durham de1981 à1990. Le hall principal du bâtiment des étudiants porte désormais son nom. Le groupe de musique folkEddie From Ohio lui dédie une chanson.
Margot Fonteyn se retire àPanama City pour s'occuper de son mari malade. Elle meurt dans cette même ville, dans sa soixante-onzième année, des suites d'un cancer[1].
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