Il est l'un des plus grands acteurs italiens de l'histoire du cinéma ainsi que l'un des plus connus et les plus appréciés à l'étranger[2] à partir des années 1960, notamment pour ses rôles dans sept des films deFederico Fellini dontLa dolce vita (1960) etHuit et demi (1963) ainsi que pour les douze films dans lesquels il a partagé la vedette avecSophia Loren. Capable de jongler parfaitement entre les rôles dramatiques et comiques, il est généralement associé[3] aux grands noms de lacomédie à l'italienne que sontAlberto Sordi,Ugo Tognazzi,Vittorio Gassman etNino Manfredi[4].
Contrairement à ses collègues italiens, Mastroianni a également joué dans plusieurs films français, dont le plus connu estLa Grande Bouffe (1973) avecPhilippe Noiret et son amiMichel Piccoli. Dans ces années-là, il a également entretenu une liaison avecCatherine Deneuve, ce qui a considérablement accru sa notoriété en France.
Une fois la guerre terminée, il s'inscrit dès 1945 au Centro universitario teatrale et tente à nouveau une carrière cinématographique. C'est à cette époque qu'il partage ses aspirations d'acteur avec une jeune femme encore inconnue,Silvana Mangano, avec laquelle il suit un cours de théâtre[13]. Ils entament alors une brève liaison[14].
La consécration définitive a lieu en 1958 avecLe Pigeon deMario Monicelli, sur l'histoire d'une bande de malfrats minables qui tentent un vol rocambolesque. Le succès du film lancera sa carrière ainsi que celles de deux autres jeunes acteurs,Vittorio Gassman etClaudia Cardinale. Le filmAdua et ses compagnes (1960) d'Antonio Pietrangeli est aussi un marqueur de ces années-là, dans lequel Mastroianni loue un restaurant à quatre anciennes prostituées, dontSimone Signoret.
Les deux chefs-d'œuvre de Federico Fellini :La dolce vita (1960) etHuit et demi (1963) lui donneront un succès international. Dans le premier, son personnage qui renonce à la littérature pour devenir chroniqueur mondain accompagne un film sur « l’Italie du boom économique, l’ère des images médiatiques et de la publicité, le triomphe de la société du spectacle et de la consommation qui est aussi une nouvelle ère de décadence »[19].
DansHuit et demi, il est un cinéaste dépressif fuyant le monde du cinéma et se réfugiant dans un univers peuplé de souvenirs et de fantasmes. Ces deux films asseoiront cependant sa renommée de« latin lover », dont il tentera, plus ou moins vainement, de se départir ; c'est la raison pour laquelle, immédiatement après le succès deLa dolce vita, il tente d'éreinter son statut desex-symbol en interprétant un hommeimpuissant dansLe Bel Antonio (1961), adapté du roman du même nom deVitaliano Brancati[14]. SelonClaudia Cardinale, ce dernier rôle lui a posé des problèmes : « Figurez-vous qu’il ne pouvait plus sortir de l’hôtel, àCatane, car les hommes étaient prêts à en venir aux mains avec lui sous le prétexte qu’un Sicilien impuissant, ça n’existe pas »[20]. OutreHuit et demi, Mastroianni participera à d'autres films « de lapolitique des auteurs » (politica degli autori) tels queLa Nuit (1961) deMichelangelo Antonioni ouL'Étranger (1967) deLuchino Visconti d'après leroman homonyme d'Albert Camus.
DansLes Camarades (1963), deMario Monicelli, il joue le rôle d'un intellectuel socialiste qui encourage les ouvriers à faire grève, tandis que, sous la direction deVittorio De Sica, il retrouveSophia Loren comme partenaire féminine dansHier, aujourd'hui et demain (1963),Mariage à l'italienne (1964) et dans le film soviéto-italienLes Fleurs du soleil (1970) : les deux acteurs forment à l'écran l'un des couples les plus mémorables du cinéma italien en jouant ensemble dans douze films, sur une période qui couvre quarante années[23].
En 1966, il fait également ses débuts dans lacomédie musicale, jouant le rôle deRodolfo Valentino dansCiao Rudy(it) deGarinei et Giovannini pendant environ trois mois, chantant et dansant tous les soirs et essayant de se défaire d'une autre légende qui lui colle à la peau, celle de l'éternel paresseux. La critique n'est pas tendre avec lui et, bien que les représentations soient constamment pleines à craquer, Mastroianni abandonne la scène en s'acquittant d'une pénalité de 100 millions de lires pour tournerLe Voyage de G. Mastorna, un projet de Federico Fellini qui ne verra jamais le jour. Pour se refaire financièrement, Mastroianni accepte ensuite le film d'espionnageOpération Opium (1966) deTerence Young.
En 1974, il apparaît dans l'émissionItaliques pendant une reconstitution de la scène de ladolce vita devant lafontaine de Trevi, dans le documentaireCinéma italien et littérature : le voyage de Fellini[30].
Tombe de Marcello Mastroianni au cimetière de Campo Verano à Rome.
Atteint d'uncancer du pancréas, il s'est longuement confessé peu avant sa mort pendant la production de son dernier filmVoyage au début du monde, qui est considéré par beaucoup comme son testament spirituel. Ces entretiens étaient réalisés parAnna Maria Tatò, sa dernière compagne, qui en fera un film documentaireMarcello Mastroianni, je me souviens. À laMostra de Venise 1997, Chiara Mastroianni, la fille de l'acteur, sa veuve Flora Carabella et son ex-conjointe Catherine Deneuve ont tenté d'empêcher la projection du documentaire[31]. Le festival a refusé et le film a bien été projeté[31]. Les trois femmes auraient tenté de faire la même chose au Festival de Cannes[31]. Tatò a déclaré que Mastroianni lui avait légué tous les droits sur son image[31].
Ses dernières apparitions ont été dans les théâtres italiens pour la pièceLe ultime lune[32]. En raison des trois perfusions par jour, il jouait presque toujours assis et de nombreuses dates prévues ont été annulées en raison de la détérioration de sa santé. Après être tombé malade, c'est l'acteur lui-même qui a demandé à ne pas partir en tournée et la dernière représentation a eu lieu àNaples ; il rentre ensuite dans son appartement parisien au 91,rue de Seine. Il y meurt quelques mois plus tard le, à l'âge de 72 ans[33], avec à son chevet Catherine Deneuve, sa fille Chiara Mastroianni, et l'acteurMichel Piccoli[34]. À l'annonce de la mort de Marcello Mastroianni, les eaux de lafontaine de Trevi àRome, cadre d'une scène majeure deLa dolce vita, furent arrêtées en signe de deuil[35]. Sa dépouille repose dans lecimetière communal monumental de Campo Verano deRome[36].
Dans sa jeunesse, il a eu une brève relation avecSilvana Mangano[37]. Alors qu'il joue dans la pièceUn tramway nommé Désir auTeatro Eliseo de Rome, il rencontre l'actriceFlora Carabella, qu'il épouse le et avec qui il aura une fille, Barbara (1951-2018)[38],[39], costumière pour le cinéma et le théâtre. Ils se séparent en 1970, mais ne divorceront jamais ; des rumeurs circulent selon lesquelles la séparation serait due à ses nombreuses aventures extraconjugales, mais il n'existe aucun témoignage fiable à ce sujet ; peut-être l'a-t-on supposé sur la base de ce qu'il a déclaré dans une interview, à savoir qu'il ne s'arrête devant rien, une femme, une passion, un rêve, un idéal[40].
Mastroianni tourneLe Bel Antonio (1960) etHuit et demi (1963) avecClaudia Cardinale et il tombe amoureux d'elle sur le plateau. Pourtant, Cardinale rejette ses avances, le considérant comme l'un de ces acteurs qui ne peuvent s'empêcher de tomber amoureux de toutes les actrices qu'ils croisent[41]. Des années plus tard, Mastroianni lui reprochera encore de ne pas avoir cru à l'authenticité de ses sentiments[41]. Cardinale témoigne : « Il l’a même dit une fois dans une émission de télévision où j’étais invitée. A mon arrivée, il s’est précipité sur moi et m’a lancé : "J’étais tellement amoureux de toi". Je lui ai dit : "Arrête, Marcello ! On est en direct !". Je pensais àCatherine Deneuve, avec qui il était alors marié. Mais lui : "Je m’en fous ! J’étais amoureux fou !". C’était gentil mais pas malin. Deneuve a été furieuse et m’a longtemps boudée »[20].
Il est probable que sa relation avec l'actriceFaye Dunaway, qu'il a rencontrée sur le tournage duTemps des amants, ait commencé alors qu'il vivait encore avec sa femmeFlora Carabella en 1968. Leur liaison a été intense, à tel point que Faye voulait l'épouser et avoir des enfants avec lui[42], mais il a hésité, indécis quant à l'opportunité de quitter sa femme ; finalement, Dunaway s'est fiancée à Harris Yulin et leur relation a pris fin[14].
En 1971, sur le tournage du filmLiza de Marco Ferreri, il rencontre l'actriceCatherine Deneuve ; il entretient avec elle une liaison de 1971 à 1975, durant laquelle naîtra leur filleChiara qui deviendra elle-aussi actrice et jouera aux côtés de son père dansLes Yeux noirs (1987) etTrois vies et une seule mort (1996). En 1976, il se lie avec la réalisatriceAnna Maria Tatò, avec qui il vivra jusqu'à sa mort.
« [Per Gian Piero Brunetta i cinque attori sono i] protagonisti assoluti e sempre più acclamati della scena [...] i moschettieri, o "giganti" della commedia italiana [...] »
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