Phidippidès annonçant la victoire. Peinture deMerson, 1869.
Cette épreuve sportive est inspirée d’un fait historique rapporté de façon contradictoire par quelques sources antiques. Dans une version,Philippidès, un messagergrec, aurait couru deMarathon àAthènes, villes distantes d'environ 40 km, pour annoncer la victoire desGrecs contre lesPerses à l’issue de labataille de Marathon lors de la premièreguerre Médique en490 av. J.-C. Avant cette course, Philippidès aurait aussi fait une excursion de 240 km vers Sparthe pour y demander de l'aide militaire[réf. nécessaire]. C'est ainsi qu'arrivé à bout de souffle sur l’Aréopage, il y serait mort après avoir délivré son message.
Cette version relève sans doute d'une construction mythique antique[1], et est contredite par celle de l’historien grecHérodote ; lors du débarquement desPerses à Marathon, les Grecs auraient envoyé le messager Phidippidès chercher de l’aide àSparte, à plus de220 kilomètres. Alors que les Spartiates ne répondaient pas, les Athéniens combattirent avec les Platéens[2].Plutarque rapporte des siècles plus tard que, d’aprèsHéraclide du Pont, Thersippos l'Eroeus serait le messager authentique mais que, pour le plus grand nombre, c’est un certain Euclès[3] qui aurait parcouru au prix de sa vie la distance entre Marathon et Athènes pour annoncer la victoire[4].
Coureurs s'entraînant avant l'épreuve de marathon auxJeux olympiques de 1896. L'athlète grecKharílaos Vasilákos figure au centre.La course de marathon duPetit Journal en août 1896 (faisant suite à celle du 10 avril 1896, lors des olympiades, vainqueur le BritanniqueLeonard Hurst en 2 h 31 min 30 s).
La distance du marathon moderne est donc à peu près celle qui sépare Marathon d'Athènes. Elle est parcourue pour les premiersJeux olympiques modernes en 1896.
Lacoureuse de fond grecqueStamáta Revíthi semble avoir été la première femme à conclure la distance auxJeux olympiques d'Athènes en 1896, mais elle court seule le lendemain de la course officielle des hommes. D'autres femmes participent officieusement à des marathons (la FrançaiseMarie-Louise Ledru en 1918, l'AnglaiseViolet Piercy en 1926). Le, pour la première fois, une femme court en tant que participante engagée au marathon, épreuve alors réservée aux hommes, sans que le règlement explicite cette exclusivité. Pour cette participation,Kathrine Switzer est exclue de la fédération d'athlétisme.Bobbi Gibb avait terminé de façon non officielle ce même marathon de Boston l’année précédente (1966)[9] et sera plus tard reconnu par laBoston Athletic Association comme la gagnante des éditions 1966, 1967 et 1968[10]. Sous la pression dumouvement féministe américain, laFédération internationale d'athlétisme ouvre lescourses de fond aux femmes en 1981, et introduit le premier marathon olympique féminin àLos Angeles, en 1984[11].
Le marathon occupe une place particulière aux Jeux olympiques d'été : l'épreuve masculine a lieu le dernier jour et la remise des médailles a le privilège unique de se dérouler pendant lacérémonie de clôture. Parallèlement aux grandes compétitions internationales (Jeux Olympiques, championnats du monde et d'Europe), chaque année ont lieu des grands rendez-vous sportifs ouverts à des milliers de marathoniens. Les principaux marathons se déroulentà Boston (le plus ancien marathon du monde après celui d'Athènes, organisé depuis 1897),à New York (course rassemblant le plus de participants), età Berlin (où de nombreuxrecords du monde sont battus en raison du parcours entièrement plat)[12].
Le sur lecircuit de Monza, en Italie, le KényanEliud Kipchoge court un marathon en2 h 0 min 25 s à l'occasion duBreaking2, mais cette performance n'est pas homologuée car elle n'a pas été réalisée dans des conditions officielles[17].
Le àVienne, en Autriche, le KényanEliud Kipchoge devient le premier homme à courir un marathon sous les2 heures (en1 h 59 min 40 s) à l'occasion de l'Ineos 1:59 Challenge, mais cette performance – comme la précédente – n'est pas homologuée par la fédération internationale d'athlétismeWorld Athletics, car elle n'a pas été réalisée dans des conditions officielles[18].
Paula Radcliffe fut la détentrice du record du monde féminin pendant 16 ans entre 2003 et 2019.
La NorvégienneGrete Waitz a battu quatre fois le record du monde dont trois fois sur trois années consécutives de 1978 à 1980 au marathon de New York qu’elle gagne neuf fois sur onze participations entre 1978 et 1988, créant ainsi des records inégalés. Grete Waitz avec le temps de2 h 27 min 32 s () réalise le triple exploit de battre le record du monde, d'être la première femme à finir le marathon à moins d'une heure du premier record établi et enfin de passer sous la barre symbolique des 2 h 30 min[24].
Le BritanniqueFauja Singh détient le record pour un homme de plus de90 ans. À l'âge de92 ans, en 2003, il termina un marathon à Toronto en5 h 40 min 1 s[30]. Le 16 octobre 2011, également à Toronto, il devint le premier centenaire à terminer un marathon, établissant le record du monde pour sa catégorie d'âge en8 h 25 min 16 s[31]. En 2015, l'Américaine Harriette Thompson établit le record féminin pour les plus de90 ans en 7 h 24 min 36 s, à San Diego[32].
Lors dumarathon de Toronto 2016, le Canadien Ed Whitlock pulvérise le record du monde de la catégorie des 85-90 ans en courant sous la barre des quatre heures, en3 h 56 min 38 s[33].
Le français Dorian Louvet réalise sept marathons majeurs (Tokyo, Boston, Londres, Sydney, Berlin, Chicago et New York) en 2025, en 2h30 de moyenne[36],[37],[38].
Chez les hommes, le marathon est disputé depuis 1896 aux Jeux olympiques et depuis 1983 aux Mondiaux. Chez les femmes, le marathon est disputé depuis 1984 aux Jeux olympiques et depuis 1983 aux Mondiaux.
Lapertinence de cette section est remise en cause. Considérez son contenu avec précaution.Améliorez-le oudiscutez-en, sachant quela pertinence encyclopédique d'une information se démontre essentiellement par des sources secondaires indépendantes et de qualité qui ont analysé la question.(octobre 2023) Motif avancé : il faudrait des sources indiquant que le cas de tricherie le plus notoire dans ce sport est cette édition du marathon de Mexico.
A l'instar de nombreuses disciplines sportives, le marathon est également sujet à destricheries.
Lors de la40e édition du marathon deMexico qui s'est tenu le, près de 11 000 participants sur les quelque 32 000 inscrits ont été disqualifiés pour tricherie. Parmi les stratégies utilisées, la majorité des tricheurs aurait utilisé les transports publics, des véhicules individuels ou des raccourcis pour réduire le parcours[39].
Derek Murphy, ancien coureur de marathon et analyste financier, tient un blog intituléMarathon Investigation dans lequel il dénonce, enquêtes et preuves à l'appui, de multiples cas de tricherie avérés[40].
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