LaMajor League Soccer ouMLS (enfrançais :Ligue majeure de soccer) est une association sportiveprofessionnellenord-américaine regroupant desfranchises defootball duCanada et desÉtats-Unis. C'est la principale ligue professionnelle de football enAmérique du Nord. Les joueurs qui la composent ont longtemps été en grande majorité d'origineaméricaine etmexicaine. Au fur et à mesure, de nouvelles nationalités de joueurs se sont ajoutées à la liste et, même si les Américains restent les plus nombreux, plusieurs pays sont désormais représentés tels que laJamaïque etTrinité-et-Tobago[1].
La Major League Soccer a été créée en1993[2]. La première saison de cette ligue a eu lieu en1996 avec dixfranchises. Elle comprend aujourd’hui pas moins de trente franchises réparties auxÉtats-Unis (27 équipes) et auCanada (3 équipes). La MLS est le plus haut niveau des compétitions de soccer de ces deux pays.
Comme pour la plupart des ligues sportives professionnelles nord-américaines, la ligue professionnelle est fermée[note 2]. Elle n'est jouée que par desfranchises qui payent pour entrer dans la ligue. Il n'y a pas de système de relégation-promotion et les trente franchises nord-américaines sont réparties enassociations (Est (15 équipes) etOuest (15 équipes)). La saison se termine par lafinale MLS, disputée sur un match, qui conclut lesséries éliminatoires.
La faillite de laNASL en 1984, après seize ans d’existence, décourage depuis les investisseurs. Mais laFIFA pose comme condition à l'organisation de laCoupe du monde 1994 la mise en place d'un championnat professionnel à caractère national. Les Américains traînent des pieds, mais tiennent tout de même parole en1996 avec la création de la MLS.
Le, la ligue annonce l'arrivée d'une vingtième franchise dans le championnat, leNew York City FC (la deuxième àNew York) pour2015[3]. Toujours en 2013, la MLS annonce qu'Orlando City sera la21e franchise de la ligue dès 2015[4],[5]. Cette admission intervient donc après trois longues années de négociations, principalement orientées autour du financement d'un nouveau stade.
Plus récemment, les décisionnaires de la Major League Soccer ont décidé d'accélérer leur implantation au Canada en nommant un directeur de la ligue au pays, une première en dehors des États-Unis pour l'organisation. Ce dernier, Diego Moratorio, a notamment pour objectif de développer les trois franchises canadiennes que sont l'Impact de Montréal, les Whitecaps de Vancouver et le Toronto FC, en leur assurant une hausse des revenus financiers et du nombre de spectateurs au stade[12].
Le championnat se déroule de mars à décembre. Il est divisé en deux parties : une saison régulière, qui qualifie pour desséries éliminatoires (Playoffs en anglais), à l'issue desquelles se dispute la finale (laCoupe MLS).
Les équipes sont réparties en deux associations, une à l'Est de 15 équipes, et une à l'Ouest de 14 équipes pour la saison 2023
Durant la saison régulière, jusqu'en octobre, les équipes disputent 34 rencontres. Pour la saison 2018, les équipes disputent deux ou trois rencontres contre chacun de ses rivaux d'associations et un seul match contre chacun des adversaires de l'autre association. Au terme de ces 34 matchs, un classement est établi, la victoire valant trois points, le match nul un point et une défaite aucun. La dernière rencontre de la saison régulière est appeléeDecision Day. Les six meilleures équipes de chacune des associations participent aux séries éliminatoires. L'équipe qui termine au premier rang du classement général remporte leMLS Supporters' Shield (le « Bouclier des supporters ») et, si la franchise est américaine (et non canadienne), représente les États-Unis à laLigue des champions de la CONCACAF suivante.
Les séries éliminatoires sont constituées de quatre tours :
Pour le premier tour, les équipes ayant terminé aux deux premiers rangs de chacune des associations passent directement au deuxième tour. Pour les équipes ayant terminé du troisième au sixième rang de leur associations, elles disputent une rencontre de barrage (match unique): l'équipe ayant terminé au troisième rang reçoit celle ayant terminé au sixième rang et celle du quatrième rang reçoit celle du cinquième rang.
Au deuxième tour, l'équipe qui a terminé au premier rang de son association affronte celle qui était la moins bien classée à s'être qualifiée pour ce deuxième tour. L'équipe qui a pris le second rang affronte quant à elle l'équipe la mieux classée à avoir accédé au deuxième tour. Cette phase fonctionne par élimination directe depuis 2019.
Le troisième tour (finales d'association) met aux prises les gagnants du deuxième tour de chacune des associations dans une phase à élimination directe depuis 2019. Le vainqueur de l'association de l'est remporte le trophée Eastern de la MLS et le champion de l'ouest le trophée Western.
Les vainqueurs de ces deux associations s'affrontent lors du match de laCoupe MLS. Le vainqueur de ce match remporte le championnat de la MLS et se qualifie aussi (s'il s'agit d'un club américain) pour la Ligue des champions de la CONCACAF; au cas où il serait déjà qualifié, c'est le finaliste perdant qui y participe.
Contrairement aux championnats professionnels européens, ce ne sont pas les clubs qui sont propriétaires des contrats de leurs joueurs mais la ligue[13]. Ainsi, chaque club de la ligue se voit attribuer une masse salariale équivalente à partager entre les contrats de ses différents joueurs. Cette somme appeléeplafond salarial ousalary cap s'élève à 3 845 000 US$ en 2017. Les équipes ne peuvent compter plus de 30 joueurs sous contrat MLS. Chaque année, la ligue édite sesRoster Rules qui détaillent toutes les restrictions qui s'appliquent aux équipes dans leur recrutement[14].
Un salaire minimum est fixé par la ligue à 48 500 US$/an et un salaire maximum à 387 500 US$/an. Néanmoins, depuis 2007, il existe une règle d'exception appeléerègle du joueur désigné (designated player rule en anglais),également connue sous le nom derègleBeckham[réf. nécessaire]. Cette règle permet à chaque club de rémunérer jusqu'à 3« joueurs désignés » à une somme libre en ne déduisant que 387 500 US$ par joueur désigné sur leur masse salariale globale. En guise d'information, la Major League Soccer Players Union publie chaque mois les salaires des joueurs de la ligue[15].
Ce mode de fonctionnement de la MLS implique que les joueurs moyens de ce championnat sont beaucoup moins bien rémunérés que les joueurs moyens des championnats professionnels européens. La règle du joueur désigné permet d'attirer quelques grandes stars internationales dans la ligue en affectant le salaire des autres joueurs des équipes qui font le choix de telles recrues.
La ligue limite en moyenne le nombre de joueurs étrangers (en anglaisinternational players) à huit par équipe. Ce nombre peut varier d'une équipe à l'autre dans la mesure où les franchises peuvent s'échanger ou marchander ces places disponibles pour les joueurs étrangers[16]. Les autres joueurs qui composent l'effectif doivent être des joueurs locaux (en anglaisdomestic players).
Plusieurs critères définissent les joueurs locaux.
Pour les équipes américaines, les joueurs locaux sont entre autres les citoyens américains, les résidents permanents américains (possesseurs d'unegreen card), les joueurs bénéficiant du statut de réfugié aux États-Unis ou les joueurs formés par l’académie d’un club américain ou canadien de la MLS, ou par un programme jeunesse américain ou canadien approuvé par la ligue.
Pour les équipes canadiennes, les joueurs locaux sont entre autres les citoyens canadiens, les joueurs bénéficiant du statut de réfugié au Canada, les citoyens américains, ou les joueurs formés par l’académie d’un club américain ou canadien de la MLS, ou par un programme jeunesse américain ou canadien approuvé par la ligue. Les équipes canadiennes doivent compter au moins 3 joueurs locaux canadiens mais peuvent recourir à autant de joueurs locaux américains qu'elles le souhaitent[17].
En2018, selon une étude du magazine économiqueForbes, voici la liste du top 5 des équipes de la Major League Soccer, selon leur valeur, le chiffre d'affaires et revenus;
Classement des 5 équipes de la MLS les plus chères en 2018[18], comparativement à 2017[19].
Les 30 clubs de la MLS sont répartis entre l'Association Est et Ouest. Chaque club est autorisé à un maximum de 30 joueurs sur sa liste de l'équipe première. Tous les 30 joueurs sont éligibles pour la sélection des 18 joueurs par journée de match, tout au long de la saison régulière et des séries éliminatoires.
Avant sa saison inaugurale, la MLS a attribué quatre joueurs désignés de renom pour chacune des dix premières équipes. Ces places d'allocations initiales se composaient de joueurs-clés des États-Unis provenant de l'équipe nationale et des acteurs internationaux tels queEric Wynalda etHugo Sánchez. Lors de la saison 1998, la ligue a ajouté ses deux premières équipes d'expansion, alors que la saison 2000 a vu la ligue se réorganiser à partir des deux associations en trois divisions : la Division de l'Est, l'Ouest et la Centrale.
Cependant, après la saison 2001, la MLS a fermé ses deux franchises de Floride et est retourné à dix équipes de deux associations. La ligue a attendu plus de trois saisons avant de poursuivre sa croissance. Depuis la saison 2005, la MLS s'est agrandie de onze nouveaux clubs. Cette période d'expansion a vu Los Angeles devenir la première ville à deux équipes (avec l'apparition du Chivas USA), la ligue repousse ses frontières au Canada, un intérêt renouvelé dans les noms de la NASL de l'époque, et une présence nationale croissante. L'expansion se poursuit en 2012 alors que l'Impact de Montréal se joint à la MLS en tant que19e équipe, puis en 2015 avec les ajouts duNew York City FC et duOrlando City. Cependant, le Chivas USA a cessé ses opérations à la fin de 2014.
Le, Don Garber annonce officiellement l'intention de la ligue d'ajouter quatre autres clubs d'ici 2020. Avec un total de 24 équipes, la MLS deviendrait la plus grande ligue de soccer professionnel au monde. Quelques villes ont déjà été ciblées pour cette nouvelle expansion:Atlanta,Détroit,Miami,Orlando etSacramento[32]. Avec l'entrée d'une deuxième équipe àNew York et deOrlando en 2015, puis deAtlanta et deMinneapolis en 2017, et la nouvelle équipe deLos Angeles en 2018, en plus du projet d'expansion à Miami par le groupe mené par David Beckham, le nombre de places en MLS se réduit ainsi à une seule.
Don Garber a également indiqué que les options pour les futures expansions se situent àAustin,San Antonio etSaint-Louis[33]. Progressivement, Sacramento etMinneapolis deviennent les villes favorites alors que le commissaire Don Garber évoque pour la première fois la possibilité d'aller au-delà de 24 franchises[34].
Le, il est annoncé officiellement queDavid Beckham crée une franchise àMiami, enFloride. Cette franchise devrait intégrer la MLS une fois un accord intervenu quant à la construction d'un nouveau stade[35]. Le, lecomté de Miami-Dade approuve la vente de la dernière parcelle de terrain nécessaire pour la construction du stade[36].
Le, Cincinnati, Détroit, Nashville et Sacramento sont les quatre villes finalistes à faire leurs présentations officielles au commissaire de la MLS, et au comité d'expansion de la ligue le à New York[39]. Le, le groupe de Nashville est la première franchise acceptée, et débutera à une date à être déterminée[28].
Le, la ligue annonce officiellement en grande pompe le retour d'une franchise àMiami avec un groupe piloté par l'ex-star duGalaxy de Los Angeles,David Beckham[24]. La première saison de cette franchise se fera en 2020[25].
Le, la ligue annonce que leFC Cincinnati, qui joue alors dans la United Soccer League, rejoindrait la MLS en 2019[40].
À noter que jusqu'en 2003, la règle du but en or dans la prolongation était en vigueur, ainsi dès qu'un but était marqué, le match s'arrêtait. À partir de 2004, cette règle est supprimée et est remplacée par une prolongation de deux fois quinze minutes.
Établie en 2002,Soccer United Marketing est une organisation subsidiaire à but lucratif spécialisée dans lemarketing de la Major League Soccer[44]. Cette organisation est aussi le « partenaire mercatique exclusif » de laFédération des États-Unis de soccer[44].
Soccer United Marketing fait l'objet de controverses pendant l'élection à la présidence de la fédération en 2018 en raison d'accusations de conflit d'intérêts potentiel entre Soccer United Marketing et la fédération[45]..
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