L'hydronymeMain est d'origineceltique ; les Celtes appelaient cette rivièreMoïn ou peut-êtreMogin. Lorsqu'au début duIer siècle, lesRomains occupèrent militairement la vallée, ils latinisèrent ce nom enMoenus : la première mention de cette latinisation (Moenis) nous est fournie par laChorographia[1] dePomponius Mela (vers 43/44 de notre ère) ; on retrouve ce mot ensuite entre autres chezPline (Naturalis historia) ouTacite (Germania). Il y a des rivières de même nom en Irlande (Maoin) et en Grande-Bretagne (Meon, lat.maionus). Plusieurs thèses s'affrontent sur la signification de l'étymon : certains auteurs le relient à la racineindo-européennemei qui signifie « eau » (cf.lettonmaina ou lelituanienmaiva: « marécage ») ; d'autres auteurs à unefrontière naturelle (cf. latinmoenia: murailles). Au Moyen Âge, l'appellation la plus commune de cette rivière étaitMoyn ouMoyne ; quant à la formeMeyn, elle n'apparaît pour la première fois dans les sources écrites qu'auXIVe siècle et persiste jusqu'auXIXe siècle, sous la forme « Mein ». Au milieu duXXe siècle, le Consulat général de France àFrancfort-sur-le-Main écrivait lui aussi encore « Mein ». Depuis, l'orthographe allemande a été reprise en français.
Dans les régions riveraines du Main, on lui donne les noms suivants :
Maa en Haute-Franconie ;
Mee en Basse-Franconie orientale ;
Moa dans la région de Wertheim, de Miltenberg et dans l'arrondissement d'Aschaffenburg ;
Mää à Aschaffenburg même ;
Maa (parfoisnasalisé, parfois muet), autour de Seligenstadt et de Francfort.
La section navigable de la rivière, longue de 388 km, part deBamberg et rejoint depuis 1992 le Danube via lecanal Rhin-Main-Danube. Les grandschalands viennent surtout de l'agglomération Rhin-Main, centrée sur Francfort.
Confluence Main blanc (à gauche) - Main rouge (en haut).
Si le Main draine sur la plus grande partie de son cours le pays rural de Basse-Franconie, il est plus souvent associé à la plaine du Main inférieur qui va d'Aschaffenburg à Mayence, zone très urbanisée et entrecoupée d'importantes infrastructures de transport du bassin Rhin-Main.
Le Main est le produit de la confluence de deux rivières, leWeißer Main et leRoter Main. Les deux sources du Main confluent dans les faubourg ouest de Kulmbach, auchâteau de Steinenhausen : c'est là que commence leMain proprement dit.
Le Main Blanc doit son nom à la teinte d'albâtre des roches de granit à travers lesquelles il a tracé son lit, et qui confère à la rivière un aspect blanchâtre.
Le premier village traversé par la rivière est Hörlasreuth, puis elle arrose le bourg de Creussen. Le Main Rouge s'écoule ensuite vers le nord jusqu'à Bayreuth puis vers le nord-ouest en traversant une large vallée par de multiplesméandres.
La haute vallée du Main se déploie entre la confluence de Kulmbach, auchâteau de Steinenhausen, et les hauteurs de Bamberg. La rivière s'écoule d'abord vers l'ouest à travers une large vallée bordée par les coteaux septentrionaux duJura franconien. Après Bayreuth et Kulmbach, elle arrose deux autres villes pittoresques :Burgkunstadt et sa forteresse carolingienne, etLichtenfels, dont l'hôtel de ville, le château, le temple protestant et la porte de ville ont été conçus vers 1740 parHeinrich Dientzenhofer.
Puis, bifurquant vers le sud, le Main parcourt en de courts méandres uneripisylve, tourne à droite de l’Itz àBreitengüßbach et atteint au bout de quelques kilomètres au nord-ouest la ville-frontière deBamberg. Là, il reçoit les apports de ce qui est de loin son plus gros affluent, laRegnitz , qui s'écoule dans la direction nord-ouest.La vieille ville, dominée par lacathédrale de Bamberg romane et de nombreux faubourgs, s'étend sur les deux rives, ainsi que sur les quelques îles de la Regnitz, qui entoure le vieil hôtel de ville (XVe siècle). Ce centre-ville est l'un des mieux conservés d'Allemagne et a été classé pour cette raison auPatrimoine mondial de l’UNESCO en 1993.
Deux des côtés du Triangle du Main sont, d'une part, la ligneSchweinfurt—Frickenhausen am Main, et d'autre partOchsenfurt etGemünden : sur une carte, ces lignes forment un angle aigu ouvert au Nord. AuMoyen Âge, cette région, qui formait la moitié orientale du pays deWaldsassen, recouvre une bonne partie duVignoble de Franconie.
Vignobles près du château de Hallburg dans la région du Main. À l'arrière leSteigerwald. Octobre 2018.
Dans la vallée du Main près de Sommerach. Octobre 2018.
En amont se trouve laVille libre d'Empire deSchweinfurt, qui allait s'imposer plus tard comme le centre de l'industrie desroulements à billes : c'est la raison pour laquelle elle devint une cible privilégiée desbombardements de l’Operation Double Strike. Parmi les bijoux architecturaux de Schweinfurt, il faut citer l'ancien hôtel de ville (1572), l'un des chefs-d'œuvre de la Renaissance en Bavière.
Le marché aux vins historique deKitzingen (pont médiéval, la tour de guet diteFalterturm), ainsi que les villes deMarktbreit (hôtel de ville de style Renaissance, échoppes de style baroque) etOchsenfurt (hôtel de ville de style gothique et pont en pierre de 1519) se trouvent non loin de la pointe méridionale du Triangle du Main.
Le côté occidental du Triangle du Main est bien moins urbanisé ; au nord-ouest de Wurtzbourg, les seules villes sontKarlstadt et Gemünden, qui marque la transition vers le « Carrefour du Main » (Mainviereck).
À Gemünden, le Main reçoit au nord-est les eaux de son principal affluent de rive droite, laSaale franconienne, puis àLohr les apports de la principale rivière du Spessart, laLohr. À partir de ce point, la vallée du Main, qui s'écoule vers le sud, devient plus encaissée ; elle est davantage boisée et campagnarde.
À huit kilomètres au sud de Lohr, en rive droite, la ville deNeustadt am Main s'est développée autour d'une abbaye bénédictine vieille de plus de 1250 ans. C'est à la fois de cette communauté et de Wurtzbourg qu'auVIIIe siècle se propagea l’évangélisation de laFrancie orientale. Une passerelle piétonne relie Neustadt au faubourg d'Erlach, ancien village de pêcheurs.Rothenfels et sonchâteau fort duXIIe siècle est, avec seulement un millier d'habitants la plus petite ville de Bavière. On ne retrouve des bourgs le long de la rivière (Marktheidenfeld etWertheim) qu'à l'angle sud-est du Carré du Main.
Juste en amont de Wertheim, le Main déroule une nouvelle fois un long méandre, surnomméHimmelreich : sur les cinq kilomètres de cette courbe, il contourne un escarpement rocheux s'enfonçant vers le sud, dont la largeur se rétrécit jusqu'à 500 m.
La confluence avec laTauber, dévalant du sud, se situe à Wertheim, ville médiévale dominée par les ruines de sonchâteau fort. À l'aval de Wertheim, le Main déroule ses méandres vers l'ouest, et dessine la frontière entre les Länder de Bade-Wurtemberg et de Bavière. Wertheim en rive gauche du Main était naguèrebadoise mais elle est aujourd'hui rattachée administrativement au Bade-Wurtemberg, alors que la ville en rive droite,Kreuzwertheim, la plus ancienne, est bavaroise.
Puis le paysage retrouve l'aspect de celui du côté oriental du Carré. Dans la vallée sinueuse et boisée encaissée par le Spessart au sud, les deux villes deStadtprozelten et deFreudenberg sont dominées par leur château fort ; enfin, il s'y trouve le plus vieux village de la région,Dorfprozelten.
Le côté méridional du Carré du Main commence par la ville pittoresque deMiltenberg et ses maisons à colombages, à la confluence de laMud. Plusieurs églises (celles de Francfort et de Mayence, entre autres) ont été édifiées avec des parpaings taillés dans legrès jaune du Trias de Miltenberg, acheminés par le Main.
La vallée suit de là la direction Nord : c'est dans cette section de la rivière, entre les plateaux d'Odenwald et du Spessart, que se trouvait encore auXVIIe siècle levillage alémanique disparu deGrubingen, dont l'église Saint-Michel était encore intacte en 1778. Puis ce sont plusieurs bourgs ruraux, commeKlingenberg etObernburg et son camp romain.
La densité de population augmente sensiblement vers l'aval du Main. Avec Aschaffenburg, on entre dans la conurbation Rhin-Main, secondeaire urbaine d'Allemagne par la taille. Lechâteau de Johannisburg de style Renaissance, symbole de cette ville princière de l’Électorat de Mayence, se dresse en rive droite et surplombe l'extérieur d'une courbe du Main très étendue vers l'est ; un peu en aval, le roi LouisIer y a fait construire sonPompeiianum.
De Seligenstadt à la confluence avec le Rhin, donc dans la totalité de son courshessois, le Main traverse une zone urbaine très dense. Une seule zone de quelques kilomètres est épargnée par l'urbanisme.
La ville deSeligenstadt, qui s'est constituée autour d'un camp romain, s'étend en rive gauche d'un cours sinueux, s'inclinant peu à peu vers le Nord-ouest, avec sabasilique carolingienne d’Eginhard, et le château des princes deHohenstaufen.
La première commune de Hesse en rive droite du Main estGroßkrotzenburg dont les tours de lacentrale thermique sont visibles de loin. La commune deHainburg lui fait face : les deux villes sont reliées par le viaduc deLimesbrücke, situé en aval de la centrale à charbon.
Plus à l'aval, on tombe en rive droite surGroßauheim, qui n'est plus aujourd'hui qu'un faubourg de la cité industrielle deHanau, comptant plus de 90 000 habitant. Les faubourgs de la rive gauche du Main sontKlein-Auheim etSteinheim, face au port fluvial de Hanau, qui est l'un des principaux ports fluviaux de la région.
L'église de la Paix à Hanau
Le centre historique de cette vieille ville de garnison se trouve en rive droite. Il a été pratiquement entièrement rasé par lesbombardements de 1945. Le Canal du Main, d'intérêt historique, dont le bief aval est encore géré par le Service de la Navigation d'Aschaffenburg qui l'exploite comme une darse, desservait le quartier de Neustadt Hanau. De Neustadt Hanau auchâteau baroque dePhilippsruhe, dans le quartier de Kesselstadt, la rivière est longée par laPhilippsruher Allee, qui fut d'abord un chemin de halage aménagé au milieu duXVIIIe siècle. Ce boulevard est interrompu par la confluence de laKinzig, qui entoure par son méandre la quasi-totalité du centre-ville historique d'Hanau.
Trois ponts traversent le Main dans Hanauintra muros.
Le Main à Offenbach-am-Main et les quais d'Offenbach.
En aval de Hanau, le Main s'écoule vers l'Ouest et forme ensuite un double méandre en S entreMaintal, Francfort Rive-droite etOffenbach en rive gauche. En rive sud, viennent les faubourgs d'Offenbach :Rumpenheim et sonchâteau, et Bürgel. Ils sont séparés par lazone humide deSchultheisweiher. Deux rocades relient les berges d'Offenbach à la ville de Maintal.
Le centre-ville de la ville industrielle d'Offenbach am Main, peuplé de 120 000 habitants, se trouve à l'extérieur du méandre suivant. Le front de rivière d'Offenbach est dominé par lechâteau d'Isenburg.
L'intérieur du méandre est occupé par un quartier de Francfort, celui deFechenheim. À cet endroit, le Main rejoint l'un des plus grands bassins industriels d'Allemagne, qui s'étend des faubourgs de Francfort,Bergen-Enkheim à Offenbach en passant par Fechenheim et leterminal est. Trois ports fluviaux en occupent les berges : le port d'Offenbach, Francfort-Oberhafen et Francfort-Osthafen, équipés de cinq grandsbassins à flot. Les changements structurels survenus à la fin duXXe siècle ont amené à l’abandon d'une partie de ces infrastructures portuaires : ainsi le môle du port d'Offenbach a été converti enBeach-Club. Un peu en aval du déversoir d'Offenbach se trouve, en rive gauche de la rivière, le moulin Gerber : c'est là qu'au mois de septembre 1815,Goethe venait retrouver son égérieMarianne von Willemer.
Un terminal pétrolier et un quai pour l’agroalimentaire est implanté dans la boucle deKelsterbach (il dessert entre autres l’aéroport de Francfort).Hattersheim-Okriftel d'une altitude un peu supérieure, possède une estacade ; ce faubourg abrite l'ancienne usine Phrix, ainsi qu'un quai à pondéreux. Même le pont en treillis d'Eddersheim en aval du déversoir éponyme est légèrement surélevé en rive droite.
À l'aval du croisement entre l'A 3 et laLGV Cologne - Francfort, il y a en rive gauche un terminal pétrolier de Shell Oil GmbH. Les deux rives, rendues à l'agriculture, sont plantées d'arbres ; quelques plages de sable sont réservées pour les baignades. LaB 43 passe àRaunheim en rive gauche. L'ancien déversoir de Raunheim, avec son port et ses amarrages, est désormais le siège du club nautique du Main aval.
Les sources écrites font allusion à un ancien bras du Main qui se détachait du lit principal entre Raunheim et Rüsselsheim am Main, s'écoulait le long des faubourgs de Rüsselsheim :Haßloch etKönigstädten et se jetait dans l'ancien lit duNeckar (l'actuel Rhin), à Ginsheim. Le fossé de Horlach,à l'est et au sud de Haßloch, semble en être le vestige[7].
Un peu avant la confluence, àHochheim, les vignobles s'étendent jusqu'à la rivière ; ces célèbres vignobles de Hochheim se rattachent au cépage deRheingau. Les ponts de Hochheim, l'un rattaché au périphérique de Mayence, et l'autre à la ligne ferroviaire de Hochheim, traversent le Main un peu en aval, entre Hochheim etBischofsheim.
Les ultimes agglomérations bordant le Main sont lesfaubourgs de Kostheim en rive droite et de Gustavsburg en rive gauche qui, se trouvant comme Bischofsheim sur la rive droite du Rhin, ont été séparés en 1945 deMayence commeZone d'occupation américaine en Allemagne. Depuis Kostheim est un faubourg deWiesbaden et Gustavsburg est rattaché àGinsheim-Gustavsburg. Le barrage de Kostheim, à hauteur de Gustavsburg, est le dernier déversoir du Main avant la confluence.
Le Main se jette dans le Rhin au lieu-ditMainspitze, face à laCitadelle de Mayence ; l'ancienne confluence a été réaménagée pour former le bassin à flot de Kostheim, qui avec le Main et le Rhin borde l'île deMaaraue.
Elle est connue pour son vinfranconien sec, embouteillé traditionnellement dans desflasques(typeArmagnac) appelées en allemandBocksbeutel (« bourse de bouc »).
↑De Chorographia, livre III, §30« ...amnium in alias gentes exeuntium Danuvius et Rhodanus, in Rhenum Moenis et Lupia, in oceanum Amissis, Visurgis et Albis clarissimi »« ...de tous les fleuves traversant les autres nations, les plus connus sont le Danube et le Rhône, de ceux qui se déversent dans le Rhin : le Main et la Lippe, et dans l'Océan: l’Ems, la Weser et l’Elbe. »
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