Maiasaura peeblesorum
Maiasaura est ungenreéteint de « dinosaures à bec de canards » herbivores dusous-ordre desornithopodes et de lafamille desHadrosauridae. Ses fossiles ont été retrouvés auMontana dans laformation de Two Medicine. Ils datent duCrétacé supérieur (Campanien), soit il y a environ entre 83,6 à 72,2 millions d'années[1],[2].
Une seuleespèce est rattachée au genre :Maiasaura peeblesorum, décrite parJack Horner & Robert R. Makela en 1979[1].
Le nom de genreMaiasaura fait référence à la déesse grecqueMaïa, qui signifie littéralement « petite mère ». Pour accentuer cette référence maternelle le suffixesaurus est utilisé sous sa forme fémininesaura, « lézard femelle ». Le nom d'espèce honore les propriétaires du terrain où les fossiles ont été découverts : John et James Peebles[1].
Ce nom fait allusion à la découverte de nids deMaiasaura avec des œufs, des embryons et de jeunes animaux sur une aire de nidification. Ceci démontre que Maiasaura nourrissait ses petits alors qu'ils se trouvaient au nid, ce qui est une première pour un dinosaure.
Le crâneholotype deMaiasaura (référencé aujourd’hui à Yale sous le numéro YPM PU 22405) a été découvert en 1979 dans la partie supérieure de laformation de Two Medicine dans le Montana près deChoteau. Ensuite, plus de 200spécimens de tout âge ont été extraits de cetteformation géologique[3].
Maiasaura mesurait environ 9 mètres de long et sa masse devait varier entre 2 et 2,5 tonnes selon le sexe et l'âge de l'animal[4].
Il possède un « bec de canard » plat, typique deshadrosauridés, et un museau épais. Il montre une petite crête hérissée juste au dessus des yeux qui pouvait être utilisée lors de compétitions de coups de tête entre mâles durant la saison de reproduction[5].
Maiasaura était unherbivore. Il pouvait marcher sur deux (bipédie) ou quatre (quadrupédie) pattes. Des études sur des os de pattes cicatrisés ont montré que les jeunes âgés de moins de quatre ans marchaient principalement sur deux pattes, passant à une marche principalement quadrupède quand ils grandissaient[6].
Il semble n'avoir eu aucune défense contre les prédateurs, sauf peut-être sa lourde queue musculaire et leurimmunité grégaire de troupeau. Les troupeaux étaient extrêmement grands et auraient pu compter jusqu'à 10 000 individus[5].
L'analyse des aires de nidification fossilisées a montré que chezMaiasaura, à la différence de la plupart des dinosaures, l'attention portée à leur progéniture était importante. En effet, partout où des restes deMaiasaura ont été retrouvés, on a découvert des centaines de nids. Ces derniers contenaient, pour la plupart, plusieurs coquilles (pleines ou pas), mais aussi des brindilles et des bourgeons. Lespaléontologues ont aussi découvert que les os et les ligaments des pattes des plus jeunes, pas encore tout à fait formés, les rendaient incapables de se déplacer pour se nourrir et qu'ils dépendaient ainsi totalement de leurs parents[1].
Lecladogramme ci-dessous a été réalisé par Prieto-Marquez et ses collègues en 2016[7] ; il est ici simplifié, ne détaillant pas la sous-famille desLambeosaurinae. Il précise leurs phylogénies précédentes de 2010 et 2013[8],[9]. Leur analysephylogénétique a pris en compte 61espèces d'hadrosauridés caractérisées par 273 traits morphologiques (189 au niveau du crâne et 84 pour le squelette post-crânien). Elle montre la proximité deMaiasaura avec les genresAcristavus etBrachylophosaurus, l'ensemble formant un petitclade de saurolophinésbasaux regroupés parfois sous le nom detribu desBrachylophosaurini[10] :
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