Mai est le cinquièmemois des calendriersgrégorien etjulien. Ce mois dure 31 jours. Il est le troisième mois duprintemps météorologique dans l'hémisphère nord, alors qu'il est associé à l'automne dans l'hémisphère sud, mais aussi le premier mois estival (hivernal dans l'hémisphère austral).
Dans leRuralium commodorum opus dePierre de Crescent, premier traité d’agriculture écrit depuis l’Antiquité, le mois de mai est symbolisé par la chasse au faucon.
À l’origine dans lecalendrier romain dit romuléen qui comprend dix mois[2], le mois de mai (enlatinmaius) est le troisième mois de l'année. LesRomains ayant pris l'habitude de personnifier et de déifier tous les faits qu'ils ont du mal à expliquer, ils rangent d'un côté les « bons » dieux, et de l'autre les « mauvais » dieux, et prennent soin de se mettre sous la protection des premiers, pour se préserver des seconds[3] . Ainsi dans ce calendrier romain, seuls les quatre premiers mois de l'année portent (ou se rapportent) à des dieux protecteurs, dont trois sont en réalité des déesses :Martius (mois de mars) consacré au dieu romainMars,Aprilis (mois d'avril) consacré àAphrodite,Maius (mois de mai) en l'honneur deMaia,Iunius (mois de juin) en l'honneur deJunon. Les autres mois ne sont désignés que par le chiffre qui les place et qui permet de les distinguer dans le cours de l'année. Dans ce contexte,mars est le premier mois de l’année romaine pour honorer le fondateur de RomeRomulus dont le père était le dieu Mars[4] mais également pour honorer le dieu agricole et guerrier[5] : cette divinité romaine préside au printemps, au retour des beaux jours favorables à l'agriculture[6], et inaugure dans le calendrier la nouvelle année qui met un terme à la trêve militaire traditionnelle ouverte d'octobre[7] à la fin février[8]. Janvier devient le premier mois du calendrier soit sousNuma Pompilius, soit sous lesdecemviri vers 450 av. J.-C. Cependant, les années romaines sont identifiées par deuxconsuls, qui prennent leurs fonctions le1er mai et le 15 mars avant 153 av. J.-C., puis le1er janvier après cette date[9].
C'estRomulus qui aurait donné ce nom en l’honneur des sénateurs appelésmaiores.
AuMoyen Âge, les pays de la chrétienté utilisent lecalendrier julien et commencent la numérotation de l'année à une fête religieuse importante, le25 décembre (style de la Nativité deJésus), le25 mars (style florentin oustyle de l'Annonciation), voire àPâques (style de Pâques) comme dans certaines régionsfrançaises[10]. Cependant, lescalendriers médiévaux continuent à afficher les années selon la coutume romaine, en douze colonnes allant de janvier à décembre. À cette époque, les scribes traduisent parfois l'appellation « Maius mensis » (mois de Maia) par « Madona mensis » (mois de laMadone), d'où l'appellation du « mois deMarie » donnée au mois de mai[11] . En France, janvier s'impose comme le1er mois lorsque le roiCharlesIX décide, par l’Édit de Roussillon en1564, que l’année débuterait désormais le1er janvier[12]. Le papeGrégoire XIII étend cette mesure à l'ensemble de la chrétienté avec l'adoption ducalendrier grégorien en1582.
D’un point de vuemythologique, mai est, le mois des fêtes en l’honneur de la végétation, des fleurs, des sources et de l’eau. Dans certaines traditions, c'est le mois du retour des morts et des ancêtres mythiques.
Dans la tradition desRomains, le mois de mai était celui deMaia, déesse de la fécondité.
Le mois de mai est également celui desarbres de mai, festivité fréquente en Europe occidentale et les pays nordiques, connue sous le nom deMeyboom, Maypole, Maibaum, Maggiolata, etc. Le cœur de ces rites est la plantation d'un arbre (ou d'un mat qui le représente), qui actualise l’acte primordial de la régénération.
Mai est aussi le mois de la déesse des forces de la nuit,Lilith, célébrée pendant lesfloralies.
Dans la plupart des régions tempérées de l'hémisphère nord, le mois de Mai marque généralement une rupture nette avec les températures de l'hiver. Les gelées disparaissent. Les premières chaleurs dupré-été surviennent. L'ensoleillement augmente sensiblement. Les premiers orages peuvent éclater.
↑Didier Philippe,Petit lexique des fêtes religieuses et laïques, Albin Michel,,p. 79.
↑Jean-ClaudeEven,Calendrier romain : Méthode de recherche et de vérification des dates, de Jules César à l'an 2000, J.C. Even,, 127 p.(présentation en ligne),p. 38.
