Ne doit pas être confondu avecProche-Orient.
LeMachrek — ouMachreq,Mashreq ;arabe :المشرق العربي (a'l-Mašreq al-Arabi) — (litt.LeLevant) désigne l'Orientarabe, dont les limites géographiques varient considérablement selon les sources, les sensibilités ou les théories. Le Mashreq est parfois réduit à la région couvrant l'Irak, leKoweït, laSyrie, leLiban, laJordanie,Israël et laPalestine.
Le Machrek peut d'abord être défini par rapport auMaghreb. Machreq signifie en effet « Levant », par opposition à Maghreb qui veut dire « Couchant »[1]. Le Maghreb désigne aujourd'hui la partie occidentale de l'Afrique du Nord (sans l'Égypte et lesCanaries), qui correspond aussi à la partie occidentale dumonde arabe, entre laLibye et laMauritanie, en passant par laTunisie, l'Algérie et leMaroc, avec un prolongement culturel sur les territoiressahariens duMali, duNiger et duTchad. Quand lapéninsule ibérique (Al-Andalus) était sous souveraineté arabe, elle était aussi incluse dans l'appellation « Maghreb », de même queMalte et laSicile.
Dans son acception étroite et géographique, le Machrek ne comprend que les territoires des États qui n'appartiennent ni au Maghreb, ni à lapéninsule arabique, c'est-à-dire l'Irak, laSyrie, leLiban, laJordanie et laPalestine (comprise entre leJourdain et le nord duSinaï). Plusieurs chercheurs classent leKoweït dans la péninsule arabique[2], d'autres le classent dans le Machrek.
La présence de l'Égypte dans cet ensemble, voire du nord duSoudan, font débat. Dans son acception géographique la plus large, le Machrek regroupe l'ensemble des États arabes hors Maghreb, y compris donc les États de la péninsule, avec là encore une incertitude sur l'appartenance ou non à cet ensemble de laLibye. LaCyrénaïque libyenne est considérée comme plus influencée par le Machrek là où les régions duFezzan et de laTripolitaine seraient plus largement influencées par leMaghreb. La Libye fait partie de l'Union du Maghreb arabe ce qui est aussi une indication sur son identité.
Au cours de l'expansion arabe auVIIe siècle, le Machrek a constitué le siège du califat desOmeyyades. D'abord située àDamas, dans l'actuelleSyrie, la capitale a ensuite été relocalisée àBagdad enIrak. AuXe siècle, lors de l'expansion macédonienne, Byzance reprend temporairement pied dans la région, annexantAntioche et ses environs en 969 (Campagne deNicéphore Phocas) et arrivant en 975, à la faveur d'une brillante campagne, à 150 km deJérusalem. Cependant cette reprise en main dure peu : très tôt, les Byzantins doivent abandonner des positions qu'ils ne peuvent pas conserver, et dès 1084, la ville d'Antioche tombe aux mains des Turcs. Elle est reprise en 1098 par les Croisés lors de laPremière Croisade et forme laPrincipauté d'Antioche (1098-1268), un des quatreÉtats Latins d'Orient. Aux siècles suivants, après la disparition des États Latins, la région fut dominée par les dynasties turques, et notamment l'Empire ottoman, de1517 à1918, jusqu'à lamise sous mandat par diverses nations européennes, et sous l’égide de laSociété des Nations[3]. L'Irak mandataire, laPalestine, laTransjordanie et laSyrie mandataire restèrent sous influence étrangère jusqu'à la fin de laSeconde Guerre mondiale, où les dirigeants politiques arabes commencèrent à lutter pour l'indépendance.
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