Cet article concerne le tigre à dents de sabre. Pour le genre éteint deconodontes, voirDistacodus.
Espèces de rang inférieur
Machairodus est ungenrefossile de grandsfélins appartenant à lasous-famille égalementéteinte desMachairodontinae et de la tribu desMachairodontini ayant vécu enEurasie, enAfrique et enAmérique du Nord, il y a entre 12 millions d'années et 200 000 ans.
Le genreMachairodus est décrit parKaup en1832[2],[3].
Le genreMachairodus a été nommé pour la première fois en1832 par le naturaliste allemandJohann Jakob Kaup. Bien que ses restes soient connus depuis1824,Georges Cuvier pensait que les fossiles provenaient d'une espèce d'ours, qu'il appelaitUrsus cultridens. La base d'échantillons composites de dents de pays, d'espèces et d'âges géologiques différents conduisit à ce qui allait devenir une longue série de confusions. Cependant, Kaup a reconnu les dents comme typiquement félines et a reclassé les spécimens existants commeMachairodus. Le nom a été accepté et à la fin duXIXe siècle, de nombreuses espèces defélidés ou deféliformes apparentés (tels quenimravidés) ont été regroupés dans le genreMachairodus, y compris mais sans s'y limiter,Sansanosmilus,Megantereon,Paramachairodus,Amphimachairodus,Nimravides etHomotherium. Cela a rendu pendant un temps obsolète le taxonMachairodus, avant qu'il ne soit à nouveau considéré comme valide grâce aux découvertes de squelettes plus complets d'autresmachairodontes[4].
La majorité des représentants du genreMachairodus avaient une taille comparable à unlion ou à untigre, c'est-à-dire environ 2 mètres de long et 1 mètre au garrot.
Machairodus aphanistus a vécu autour de laMéditerranée vers la fin duMiocène. Sa taille et ses proportions squelettiques étaient similaires à celles d'un tigre, avec une masse de 100 kg à 240 kg. Il était semblable auxNimravidesnord-américains. Le squelette indique également que cette espèce aurait possédé de bonnes capacités de saut[5].
Machairodus alberdiae, contemporain de M. aphanistus, était plus petit, avec des caractéristiques anatomiques plus archaïques, et n'aurait pas dépassé les 100 kg[6].
Machairodus horribilis deChine est la plus grande espèce connue du genre, de taille comparable auSmilodon populator, pesant environ 405 kg, beaucoup plus récent et plus connu. Soncrâne, mesurant plus de 41 cm de long, est le plus grand crâne connu de tous les machairodontes[7].
La nouvelle espèceMachairodus lahayishupup d'Amérique du Nord était également assez grande : deshumérus fossiles mesurant 46 cm attribués à l'espèce suggèrent que ce félin était beaucoup plus grand qu'unlion moderne, qui a un humérus de 33 cm et on pense qu'il pesait 410 kg. Jusqu'à sa découverte, aucune véritable espèce représentative du genreMachairodus n'avait été décrite en Amérique du Nord, car elles avaient été réattribuées à d'autres genres, tels queNimravides etAmphimachairodus. Sa présence en Amérique du Nord suggère qu'il y avait soit une population répandue de ce genre de félins dans toute l'Afrique, l'Eurasie et l'Amérique du Nord, soit des cas simultanés d'évolution indépendante chez lesmachairodontes sur plusieurs continents au cours duMiocène[8],[9],[10].
Dans l'ensemble, le crâne deMachairodus était sensiblement étroit par rapport aux crânes despanthérinés actuels, et les orbites étaient relativement petites. Les canines étaient longues, minces et aplaties d'un côté à l'autre mais larges d'avant en arrière comme la lame d'un couteau, comme chezHomotherium. Les bords avant et arrière des canines étaient dentelés lors de leur première croissance, mais ces dentelures s'usaient au cours des premières années de la vie de l'animal.
Machairodus a probablement chassé comme prédateur d'embuscade car ses jambes étaient trop courtes pour soutenir une longue poursuite, et il devait utiliser ses canines pour trancher la gorge de sa proie. Ses dents étaient enracinées dans ses mâchoires et étaient aussi élancées que celles de certains genres apparentés, contrairement à la plupart d'autresfélins à dents de sabre et desnimravidés de l'époque, dont les canines extrêmement longues étaient plus épaisses[11]. Malgré sa grande taille, le plus grand exemple deMachairodus, M. horribilis était mieux équipé pour chasser des proies relativement plus petites queSmilodon, comme en témoigne sa mâchoire qui pouvait s'ouvrir à 70 degrés, semblable à la bouche d'unlion moderne[7].
Les relations phylogénétiques deMachairodontini sont présentées dans le cladogramme suivant[12],[13],[14],[15],[16]:
| †Machairodontini |
| |||||||||||||||||||||||||||
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