Charles Messier a observée cette galaxie le même jour qu'Oriani, mais il l'a confondue à deux reprises avec une comète jusqu’à ce qu'il réalise, six jours plus tard, qu'elle ne bougeait pas[6]. Elle est devenue la61e entrée de son catalogue.
À ce jour, près d'une quinzaine de mesures non basées sur ledécalage vers le rouge (redshift) donnent une distance de 14,623 ± 7,322 Mpc (∼47,7 millions d'al)[3], ce qui est à l'extérieur des valeurs de ladistance de Hubble. Selon cette valeur, cette galaxie semble relativement rapprochée duGroupe local et les mesures indépendantes sont souvent assez différentes des distances de Hubble pour les galaxies rapprochées en raison de leur mouvement propre dans le groupe ou l'amas où elles sont situées. Notons que c'est avec les mesures des valeurs indépendantes, lorsqu'elles existent, que la base de donnéesNASA/IPAC calcule le diamètre d'une galaxie. Si on utilise la distance de Hubble pour M61, on obtient un diamètre d'environ 51,2 kpc (∼167 000 al) et M61 peut alors être qualifiée de vaste galaxie. D'ailleurs, certaines sources indiquent un diamètre de 100 000 al. en utilisant un diamètre apparent de6minutes d'arc et une distance de 60 000 al. calculée avec la vitesse radiale[6].
Eskridge, Frogel et Pogge ont publié un article en décrivant la morphologie de 205 galaxies spirales ou lenticulaires rapprochées. Les observations ont été réalisées dans labande H de l'infrarouge et dans labande B (le bleu). Selon Eskridge et ses collègues,NGC 4303 est de type SBbc dans la bande B et dans la bande H. Lebulbe deNGC 4303 est brillant, circulaire et condensé au centre de celle-ci. Ce bulbe est enfilé par une barre de faible luminosité qui donne auxisophotes du bulbe externe un aspectelliptique. Cette galaxie présente un pseudo-anneau interne formé par les bras spiraux dont le motif est complexe et irrégulier. Les deux bras commencent près des extrémités de la barre, mais ils sont légèrement décalés par rapport à celles-ci. Le bras sud a beaucoup de structures à sa base, mais il devient lisse et diffus après seulement ~45°. À 90°, il se divise en un segment tournant brusquement vers l'ouest, puis il s'estompe rapidement. L’autre segment complète le pseudo-anneau interne du côté ouest. Le bras nord bifurque immédiatement. Son segment interne forme le côté est du pseudo-anneau et il est visible sur un total de ~240° avant de s'estomper. Des nœuds de formation d'étoiles sont visibles dans le bras nord pendant les premiers 180°, puis celui-ci devient lisse et diffus. Les segments extérieurs du bras nord forment une large série de filaments noueux vers le nord-est. Tous ces éléments disparaissent après ~90 degrés[11].
Grâce aux observations dutélescope spatial Hubble, on a détecté un disque de formation d'étoiles autour du noyau de NGC 4303. La taille de sondemi-grand axe est égale à 560 pc (~1 140 années-lumière)[12]. On voit très bien le disque bleuté, même s'il ne semble pas complètement fermé, sur l'image prise par télescope Hubble.
M61, une galaxie à sursaut de formation d'étoiles et trou noir supermassif
M61 est un type de galaxie connu sous le nom degalaxie à sursaut de formation d'étoiles. Ces galaxies connaissent untaux de formation d'étoiles incroyablement élevé, utilisant avidement leur réservoir de gaz en très peu de temps (en termes astronomiques). Mais ce n'est pas la seule activité dans cette galaxie, car une source de rayons X a été détectée au plus profond de son cœur, amenant les astronomes à croire qu'un trou noir supermassif s'y loge[13].
D'ailleurs, selon une étude réalisée auprès de76 galaxies par Alister Graham en 2008, le bulbe central de M61 renfermerait untrou noir supermassif dont la masse estimée serait comprise entre 600 000 et 16 millions de (masses solaires)[14]. Selon une autre étude publiée en 2007, la masse de ce trou noir serait de5 millions de masses solaires[15].
Huitsupernovas ont été découvertes dans M61 : SN 1926A, SN 1961I, SN 1964F, SN 1999gn, SN 2006ov, SN 2008in, SN 2014dt[16], et en mai 2020 la supernova SN 2020jfo[17].
Cette supernova a été découverte le par J. Nordin, V. Brinnel, M. Giomi, J. van Santen, A. Gal-Yam, O. Yaron, S. Schulze[17] dans le cadre du programmeZwicky Transient Facility. Cette supernova était detype II[25].
Toutes les galaxies de la liste de Mahtessian ne constituent pas réellement ungroupe de galaxies. Ce sont plutôt plusieurs groupes de galaxies qui font tous partie d'unamas galactique, l'amas de la Vierge. Pour éviter la confusion avec l'amas de la Vierge, on peut donner le nom degroupe de M60 à cet ensemble de galaxies, car c'est l'une des plus brillantes de la liste. L'amas de la Vierge est en effet beaucoup plus vaste et compterait environ 1300 galaxies, et possiblement plus de 2000[28], situées au cœur dusuperamas de la Vierge, dont fait partie leGroupe local[29],[30].
De nombreuses galaxies de la liste de Mahtessian se retrouvent dans onze groupes décrits dans l'article d'A.M. Garcia[26], soit legroupe de NGC 4123 (7 galaxies), legroupe de NGC 4261 (13 galaxies), legroupe de NGC 4235 (29 galaxies), legroupe de M88 (13 galaxies, M88 = NGC 4501), legroupe de NGC 4461 (9 galaxies), legroupe de M61 (32 galaxies, M61 = NGC 4303), legroupe de NGC 4442 (13 galaxies), legroupe de M87 (96 galaxies, M87 = NGC 4486), legroupe de M49 (127 galaxies, M49 = NGC 4472), legroupe de NGC 4535 (14 galaxies) et legroupe de NGC 4753 (15 galaxies). Ces onze groupes font partie de l'amas de la Vierge et ils renferment396 galaxies. Certaines galaxies de la liste de Mahtessian ne figurent cependant dans aucun des groupes de Garcia et vice versa.
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