Le M16 est la désignation militaire de l'AR-15, une carabine conçue parArmalite en 1958 reprenant entièrement le mécanisme de l'AR-10 dans un calibre intermédiaire de.223 Remington.
Pour des raisons financières[1], Armalite revendit les brevets de l'arme à la firmeColt qui reçut une commande de 8 000 armes à livrer aux forces duStrategic Air Command en 1960. Les services de recherche de l'armée américaine en achetèrent 1 000 de plus en 1962 et les distribuèrent à des fins de test aux forcessud vietnamiennes. L'expérience se solda par quelques rapports enthousiastes qui débouchèrent en 1963 sur la commande de 85 000 unités pour équiper l'armée de terre sous la désignation « XM16E1 » et de 19 000 armes supplémentaires pour l'armée de l'air sous la désignation « M16 ». Le M16 fut officiellement adopté par l'US Air Force en 1964 et l'United States Army en 1967. En 1966, Colt reçut une commande de 850 000 unités.
L'innovation d'Armalite est l'utilisation d'unemunition de petitcalibre sur une idée des services de recherche de l'armée américaine. Armalite développa une munition puissante decalibre .22, soit 5,6 mm environ. Dérivée des cartouches de chasse.222 Remington et .222 Remington Magnum, elle fut nommée .222 Remington Special puis.223 Remington ou5,56 × 45 mm en désignation métrique. L'armée américaine adopta finalement cette munition, constituée de plomb chemisé, sous le nom de « M193 ».
Jusqu'alors, la munition utilisée pour ses fusils était la7,62 OTAN, une munition puissante, à la fois encombrante et produisant unrecul trop important pour permettre untir automatique confortable depuis unearme d'épaule. Lebloc soviétique était alors équipé de l'AK-47, arme d'une plus grande puissance et qui correspondait mieux aux exigences réelles du combat. La nouvelle munition développée pour le M16 permettait aux soldats d'emporter plus de cartouches en opérations et de bénéficier d'une arme polyvalente présentant une portée, une précision et une puissance aussi adéquates que celles de l'AK-47. Cette munition devint rapidement le standard de l'OTAN sous la désignation « 5,56 mm OTAN » à partir de 1980.
Si lamunition a constitué un indéniable succès, les premières versions du M16 et du M16A1 présentaient de nombreux défauts, sa relative complexité constituant sans doute son principal handicap. Les premiers exemplaires envoyés auViêt Nam possédaient uncache-flammes qui dispersait une partie des gaz directement vers le sol, ce qui pouvait soulever un nuage de poussière en tir couché. Celui-ci incommodait le tireur et le rendait plus facilement repérable par l'ennemi.
Un autre problème rencontré sur le terrain était lié à la poudre utilisée dans lescartouches. Lors de la mise au point du fusil, les cartouches utilisées comprenaient une poudre de haute qualité laissant très peu de résidus. Les besoins importants en temps de guerre amenèrent les fabricants à employer une poudre de moindre qualité, laissant un résidu qui lubrifiait l'arme quand elle était chaude ; celle-ci avait alors tendance à s'emballer et à chauffer jusqu'à rupture d'une pièce. Lors du refroidissement, le résidu durcissait, bloquant complètement le mécanisme. Cette poudre présentait également une courbe de pression plus aiguë que celle de la version initiale, ce qui diminuait la précision et mettait le mécanisme à rude épreuve. Le phénomène fut d'autant plus sensible queColt présentait le M16 comme une arme ne nécessitant que peu d'entretien et la livrait sans kit de nettoyage.
Un autre défaut est le fait que leschargeurs enaluminium étaient à l'origine prévus pour n'être utilisés qu'une fois et être ensuite jetés. Ces chargeurs, légers mais fragiles, finissaient par se déformer au bout de quelques utilisations causant des enrayages. Ensuite ils furent construits en tole et de nos jours en composite.
Entre 1967 et 1970, le M16A1 fut doté d'uncanon et d'uneculasse chromés pour faciliter l'entretien. Des kits de nettoyage furent distribués, l'arme fut même modifiée afin de permettre de ranger le kit dans sa crosse. Le M16 fut également doté de chargeurs de 30 coups, comme l'AK-47.
L'US Navy n'étant pas intéressée par le système derafale de trois coups du M16A2, elle commanda une production particulière, conservant le système de rafale libre du M16A1. Ce modèle fut désigné M16A3 et produit exclusivement par l'usine US de la FNMI. Ces fusils connurent une mise à niveau au début des années 2000 en étant mises au standard du M16A4.
En 1997, le standardM16A4 fut adopté. Il est identique au M16A2, à l'exception desorganes de visée, dont le profil est réduit et qui sont fixés sur unrail standard permettant de le remplacer par diverseslunettes de visée, comme un viseurACOG. Le M16A4 perd aussi le garde-main rond du M16A2 au profit d'un garde-main à quatre rails Picatinny, fabriqué par Knight Armament Company, afin de permettre l'installation des accessoires populaires de l'infanterie US.
Le M16A2 est désormais une arme corrigée de ses défauts de jeunesse. Elle reste d'une conception classique et a connu de nombreuses adaptations. Des versions légères et compactes, à canon court et crosse télescopique, dénomméesM4 sont notamment employées par lesforces spéciales. Il existe également plusieurs versions de précision, munies d'une lunette pour letir de précision à moyenne portée, les DMR MK12 Mod 0/1/H, et une version dotée d'un lance-grenadeM203 ou M230 (fusil standard équipé du lance-grenades).
Plus de huit millions d'exemplaires des diverses versions du M16 ont été produits à ce jour.
Un groupe de soldats américains duCorps des Marines équipés de M16A2 avec desbouchons de tir à blanc lors d'un entraînement au combat en milieu urbain. Certains d'entre eux sont équipés d'un lance-grenadesM203.Soldats de laBundeswehr utilisant le M16 lors d'un échange avec les forces américaines.Soldatmalaisien armé d'un M16A1 équipé d'unlance-grenade M203 de 40 mm. (2008)Marinesphilippins utilisant des M16A1 avec ungarde-main de M16A2 lors d'un exercice militaire (2004).
Cette liste contient les principaux pays utilisateurs du M16 (sauf ceux équipés duDiemaco C7) :
Bartocci, Christopher R.Black Rifle II The M16 Into the 21st Century. Cobourg (Ontario), Canada: Collector Grade Publications Incorporated, 2004.(ISBN0-88935-348-4)
Edward ClintonEzell,The Great Rifle Controversy : Search for the Ultimate Infantry Weapon from World War II Through Vietnam and Beyond, Harrisburg, Halsted Press,, 344 p.(ISBN978-0-8117-0709-1)
David R.Hughes,The History and Development of the M16 Rifle and its Cartridge, Oceanside (Californie), Armory Publications,, 294 p.(ISBN0-9626096-0-9)
Hutton, Robert,The .223, Guns & Ammo Annual Edition, 1971.
Stevens, R. Blake et Edward C. Ezell.The Black Rifle M16 Retrospective. Enhanced second printing. Cobourg (Ontario), Canada: Collector Grade Publications Incorporated, 1994.(ISBN0-88935-115-5)
Urdang, Laurence, Editor in Chief.The Random House Dictionary of the English Language. 1969; Random House/New York.
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