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Unmât totémique est unesculpture monumentale qui se présente sous la forme de poteaux en bois – généralement duthuya géant – sculpté et décoré de symboles et de figures par lespeuples Autochtones de la côte Nord-Ouest du Pacifique (en). Un mât totémique est à la fois un emblème pour l'individu initié, les familles ou pour commémorer des événements historiques[1], et un objet religieux individuel et collectif : par exemple, selon les Delawere, l'Être suprême nomméGiselemunkaong dirige les événements humains et cosmiques du haut de son poteau totémique[2].
Le totem de la tribu ou le totem individuel est un animal, un végétal ou un phénomène naturel (éclair, nuage, etc.), ou un assemblage de ces divers éléments ; il était trouvé par un rite d'initiation où l'aspirant se séparait de sa tribu et avait pour épreuve répétée le jeûne, afin que lui apparaisse son propre totem le liant à sa puissance[3].
Il peut mesurer plusieurs dizaines de mètres. De par sa composition et la rigueur du climat dans cette région du monde, il a une durée de vie limitée, de l'ordre d'une soixantaine d'années[4].
Le terme est attesté en français une première fois sous la formeAoutem en 1609 au sens de « représentation concrète d'un être, espèce animale ou végétale, parfois chose, qui incarne l'esprit des ancêtres et sert d'emblème à une famille, une tribu, ou une nation », puis sous la forme actuelletotem auXIXe siècle par l'intermédiaire de l'anglo-américain[5].
Le mottotem est la contraction altérée d’odoodeman [oˈtuːtɛm] « otoutem », autrementot-oteman[5], terme issu de lalangue ojibwé qui signifie « sa famille, son clan », ou « blason de la famille ». Le terme se décompose enod- (ot-) possessif « son, sa » etodeman (oteman) « famille, tribu, clan ».
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