Bien que voisin de laguitare, le luth a connu une histoire différente et distincte, les deux instruments ayant coexisté au cours des périodes principales de lamusique. Il est d'originepersane (oud) pour la forme générale et arabe pour la caisse en lamellé-collé.
Il faut distinguer aujourd'hui dans le langage courant, deux grands types de luths :
Le luth arabe —oud (terme venant deal `oud : « le morceau de bois »), qui a donné le nom « luth » — encore utilisé couramment aujourd’hui enAfrique du Nord, et auMoyen-Orient. C'est un instrument essentiellementmélodique (voirl'article détaillé)
Le luth est presque entièrement en bois. Latable est faite d'une fine planche de bois résonnant (le plus souvent de l'épicéa) en forme de poire. Les luths ont parfois troisrosaces décorées. Elles ne sont pas ouvertes comme sur uneguitare classique actuelle, mais constituées d'une grille décorative sculptée dans le bois de la table lui-même.
Le dos de l'instrument est un assemblage de fines planches de bois appelées côtes assemblées (avec de la colle) bord à bord pour former le corps très arrondi de l'instrument. L'intérieur de cette coque est renforcé par des bandes deparchemin collées[1]. Le manche est réalisé dans un bois léger et couvert de bois dur (en général de l'ébène) pour la touche. Contrairement à la plupart des instruments actuels, latouche est au même niveau que la table. La tête des luths avant lapériode baroque faisait un angle avec le manche de près de 90°, probablement pour que les cordes de faible tension restent fermement plaquées au début du manche. Les chevilles sont coniques et sont maintenues en place par friction dans les trous qui les reçoivent. La forme et les bois employés font du luth un instrument très léger pour sa taille.
Lesfrettes sont réalisées à l'aide de cordes en boyau nouées autour du manche. Quelques frettes supplémentaires en bois sont généralement collées sur la table, où elles ne peuvent être nouées derrière le manche.
Les cordes enboyau (plus rarement en métal) sont groupées enchœurs, généralement deux cordes par chœur (plus rarement trois) à l'exception du chœur le plus aigu, lachanterelle, constitué d'une seule corde ; dans les luths baroques tardifs, les deux chœurs les plus aigus sont généralement deux cordes simples. Les chœurs sont comptés en groupe, ainsi la corde la plus aiguë est appelée premier chœur, les deux cordes suivantes (pour un luth renaissance) deuxième chœur etc. Un luth renaissance à huit chœurs aura donc habituellement quinze cordes (sept fois deux cordes et une corde simple) et un luth baroque à treize chœurs, vingt-quatre cordes (onze fois deux cordes et deux cordes simples).
Les chœurs sont accordés à l'unisson dans l'aigu et lemédium, les chœurs graves ayant une des cordes accordée à l'octave supérieure (selon les époques, cette octave est rajoutée à partir de hauteurs différentes). Les deux cordes d'un chœur sont normalement jouées à la même hauteur (dans la même case) et simultanément, à l'exception de cas rarissimes où elles sont jouées séparément ou dans des cases différentes.
L'accord du luth est très peu standardisé et assez complexe. Les luths ont été construits dans des tailles très variables et sans standard permanent d'accord, le nombre de cordes et de chœurs ayant lui aussi beaucoup changé.
Cependant, on peut dire que l'accord du luth Renaissance ci-dessous esten général celui qui était employé : pour un luth à 6 chœurs, on retrouve l'accord de laviole de gambe ténor, les chœurs ayant entre eux unintervalle dequarte juste, à l'exception de l'intervalle entre les4e et3e chœurs qui est unetierce majeure (on peut retrouver l'accord du luth Renaissance sur une guitare en abaissant la troisième corde au fa# - au lieu de sol - et en utilisant uncapodastre à la troisième case ; sans capodastre, les notes jouées depuis latablature sonnent une tierce mineure au-dessous du luth).
Pour les luths de plus de 6 chœurs, les chœurs sont ajoutés vers legrave. En raison du grand nombre de cordes et de la largeur du manche, il est alors difficile de modifier le son des chœurs les plus graves en plaçant un doigt de la main gauche sur la touche ; ces chœurs sont donc plutôt utilisés de façon diatonique pour permettre leur utilisation en cordes à vide, comme pour le luth pré-baroque à 10 chœurs - voir ci-dessous.
Il s'agit ici de l'accord habituel, et il arrive que le compositeur donne d'autres indications sur la manière d'accorder - par exemple :7e chœur en Fa.
Lediapason peut varier de la3=392Hz à la3=470Hz selon le pays, le répertoire, l'instrument et le diapason utilisé par les autres instruments dans le jeu d'ensemble. Il n'existe pas de standard universel à l'époque, seuls des standards locaux peuvent être établis.
