Dans lesannées 1890, laBritish South Africa Company deCecil Rhodes établit la dominationbritannique au nord du Zambèze et lance une vague de prospections et d'explorations minières, tout en recherchant d'autres ressources, telles que le bois, l'ivoire et les peaux animales dans un territoire appeléRhodésie du Nord-Ouest. Le principal point de passage du Zambèze se situe au-dessus des chutes, à Old Drift, d'abord en pirogue, puis en bateau propulsé par huit pagayeurs lozis, ou en barge tractée par un câble d'acier. Laformation de Batoka(en), la vallée profonde et les gorges du Zambèze moyen (aujourd'hui inondé par lebarrage de Kariba) font qu'il n'y a pas de meilleur point de passage entre les chutes et lesgorges de Kariba(en) à 483 km au nord-est. Le passage d'Old Drift étant fréquemment utilisé, une colonie britannique s'y installe et, vers 1897, elle devient la premièremunicipalité du pays, parfois appelée « vieux Livingstone ». Sa proximité avec les zones de reproduction desmoustiques provoque des décès dus à lamalaria. Après 1900, les Européens s'installent sur un terrain plus élevé, connu sous le nom de Constitution Hill ou Sandbelt Post Office, et lorsque cette zone devient une ville, elle est baptisée « Livingstone » en l'honneur de l'explorateur[5].
Au milieu desannées 1890, laRhodesia Railways(en) atteintBulawayo enRhodésie du Sud, stimulant le développement industriel, alimenté par les mines de charbon de Hwange (alors appeléeWankie), à 110 km au sud-est de Mosi-oa-Tunya (les chutes Victoria). Le chemin de fer est prolongé jusqu'àHwange pour le charbon, mais la vision de Rhodes était de continuer à pousser vers le nord pour étendre l'Empire britannique, et il aurait construit le chemin de fer jusqu'auCaire s'il avait pu. En1904, le chemin de fer atteint les chutes du côté sud et la construction dupont des chutes Victoria commence[6]. Trop impatient pour attendre son achèvement, Rhodes fait construire la ligne de Livingstone àKalomo et les opérations commencent quelques mois avant le pont en utilisant une seule locomotive qui est transportée en pièces détachées par un téléphérique temporaire à travers la gorge à côté du site de construction du pont[7].
La ville est fondée en 1905[8]. LaBritish South Africa Company y transfère la capitale du territoire en1907[5]. En1911, la compagnie fusionne le territoire avec laRhodésie du Nord-Est pour former laRhodésie du Nord. Livingstone prospère grâce à sa position de porte d'entrée pour le commerce entre les rives nord et sud du Zambèze, ainsi que grâce à l'agriculture dans la province méridionale et à la production commerciale de bois dans les forêts situées au nord-ouest. Un certain nombre de bâtiments coloniaux ont été construits et subsistent encore aujourd'hui[4]. Bien que la capitale ait été déplacée àLusaka en1935 pour être plus proche du centre économique de laCopperbelt, les industries basées sur le bois, les peaux, letabac, le coton (y compris les textiles) et d'autres produits agricoles se développent. Une centrale hydroélectrique est construite en utilisant l'eau de la cataracte orientale des chutes. La ville deVictoria Falls enRhodésie du Sud s'occupe du tourisme, mais de nombreuses fournitures sont achetées à Livingstone.
De toutes les villes de Rhodésie du Nord, la ville coloniale de Livingstone a pris le caractère le plus britannique[9]. Entourée d'un grand nombre de villages africains, elle présentait uneségrégation fortement marquée qui, bien que n'étant pas officiellement consacrée comme une politique d'apartheid, avait des effets pratiques similaires. Les zones nord et ouest de la ville et le centre-ville étaient réservées au gouvernement colonial, aux entreprises appartenant à des Blancs et aux zones résidentielles associées, tandis que les townships africains tels que Maramba (nommée d'après la petite rivière Maramba qui coule à proximité) se trouvaient à l'est et au sud et étaient habités par desdomestiques, desartisans, ainsi que par un grand nombre de familles noires qui ne travaillaient pas et qui souffraient de dépendance à l'égard de l'aide sociale. Les Asiatiques et les métis possédaient des entreprises au milieu sur le côté est du centre[1].
Alors que le gouvernement britannique commence à discuter publiquement de l'indépendance et que l'on entend parler dugénocide à grande échelle de colons blancs dans leCongo belge voisin, de nombreux résidents blancs craignent d'être abandonnés par le gouvernement colonial britannique. Par conséquent, beaucoup ont commencé à migrer vers le sud, vers laRhodésie du Sud ou l'Afrique du Sud. Lorsque la Rhodésie du Nord obtient son indépendance sous le nom de Zambie, de nombreux Blancs continuent à partir[1]. À la fin de la domination britannique en1964, les Africains se retrouvent dans un pays où il n'y a que 100 diplômés noirs, presque tous en sciences sociales, de l'université de Fort Hare en Afrique du Sud[10],[11]. En1968, un État à parti unique est mis en place et saisit la plupart des biens non-noirs restants, en particulier ceux des Blancs[12],[13]. En conséquence, la plupart des Rhodésiens du Nord restants sont partis après l'annonce d'une politique officielle denationalisation en Zambie[14],[15].
Certains bâtiments civils coloniaux ont été détruits et remplacés par une architectureafricaine(en), bien que Livingstone ait servi de décor à une ville rhodésienne des années 1950 dans le film de 1981The Grass Is Singing(en) (adapté du roman deDoris Lessing du même nom)[16]. Dans le même temps, une importante injection de fonds du gouvernement britannique à la Zambie au moment de l'indépendance est partiellement utilisée dans le cadre du programme Livingstone[17],[18]. La ville connaît un déclin économique dans les années 1970, dû en partie à la renationalisation des industries[19],[20] et en partie à la fermeture de la frontière avec la Rhodésie, d'abord par le gouvernement zambien, puis par les autorités rhodésiennes[21].
Livingstone a unclimat semi-aride (classification de Köppen :BSh) avec des saisons humides chaudes et pluvieuses, des saisons pré-humides très chaudes et des saisons sèches douces avec de grandes différences de température entre le jour et la nuit.
La ville a plusieurs musées, dont leMusée de Livingstone (archéologie, ethnographie et histoire, le musée contient également une collection de souvenirs relatifs àDavid Livingstone), le Maramba Cultural Museum (danses et chants traditionnels, costumes), le Railway Museum et leVictoria Falls Field Museum(en) (géologie et archéologie autour des chutes)[32],[1]