AvecChuck Berry,Fats Domino etBo Diddley, il est l’un des premiers musiciens noirs derock 'n' roll à connaître les faveurs du public blanc. Personnalité rebelle, Little Richard marque son époque par ses chansons (qu’il scande en hurlant) et ses tenues vestimentaires flamboyantes, autant de caractéristiques qui ont contribué à définir le ton et l’image durock 'n' roll et de la musiquerock plus généralement. Il a considérablement influencé les musiciens de la génération suivante : lesBeatles, lesRolling Stones,Elton John,David Bowie, ou encorePrince.
Né àMacon (Géorgie), Little Richard est issu d’une famille nombreuse, le troisième de douze enfants. Son père dévot ne fait rien pour encourager le goût de son fils pour la musique. L’ensemble de sa famille rejette sonhomosexualité, ce qui le pousse à quitter le domicile très tôt. Lorsque Richard a dix-neuf ans, son père est abattu devant un bar local.
Très rapidement, il chante dugospel dans les fêtes locales, puis durhythm and blues dans les clubs.
Une affiche vers 1956.Little Richard en 1957, en pleine gloire.Good Golly, Miss Molly sur un disque45 tours Specialty, label de Little Richard.Little Richard en 1967.Little Richard en 1988.Little Richard en 1998.
En 1951, il signe un contrat avecRCA et, au cours des années qui suivent, enregistre desjump blues tels queGet Rich Quick etEvery Hour (certains de ces premiers titres pourraient déjà être qualifiés derock 'n' roll) avant de rejoindre lelabel texanPeacock[3]. En1955, il signe un contrat chezSpecialty, une modeste maison de disques, qui l’emmène àLa Nouvelle-Orléans pour une séance d’enregistrement. C'est là qu'au cours d'une pause, Little Richard fredonne le titreTutti Frutti, que le producteurRobert Blackwell, frappé par le potentiel commercial de sa mélodie, fait réécrire afin d’en modifier les paroles.Tutti Frutti sort peu après et obtient aussitôt un succès considérable, devenant un classique durock 'n' roll naissant. Ce titre contient le fameux« Wop bop aloobop alop bam boom », décrit par Jordan Bassett dans leNew Musical Express comme étant :« Le big bang qui a enflammé le rock'n'roll, la naissance duteenager, l'étincelle ayant allumé le fusible qui a parcouru les sons d'Elvis Presley et desBeatles, et qui continue de traverser les veines de n'importe qui — et de n'importe quoi — déterminé à résister au statu quo »[4].
Little Richard grave à cette période plusieurs autres titres qui feront aussi sa renommée, commeLong Tall Sally en 1956,Rip It Up en 1956,Jenny, Jenny en 1957 etGood Golly Miss Molly en 1958. Ses apparitions publiques demeurent mémorables : debout sur son piano avec les yeux soulignés d'une épaisse couche dekhôl, les cheveux gonflésà la Pompadour, ses tenues brillantes, il s'abandonne totalement, ponctuant ses chansons du « Woo ! » devenu légendaire et copié par lesBeatles dans leurs premiers succès. Ironiquement, il connaît un succès encore plus grand après les reprises — édulcorées — de ses chansons par des chanteurs blancs commePat Boone.
En 1958, à la surprise de ses fans, il interrompt sa carrière, devenu unadventiste du septième jour. De 1958 à 1962, il est chanteur de gospels et enregistre avec le producteurQuincy Jones. En 1959, il épouse Ernestine Campbell et le couple adopte un enfant avant de divorcer après deux ans et demi de mariage[5].
Au début des années 1960, il quitte l'adventisme et retourne à la musique profane. En Europe, il partagera la scène avec lesBeatles en, àLiverpool[6] et le mois suivant àHambourg[7], puis accompagnera lesRolling Stones en 1963[5], deux groupes anglais qui font partie de sa cohorte d'admirateurs.
Entre1964 et1979, il essaie de renouer plusieurs fois avec le succès. Au cours de cette période, en, il engageJimi Hendrix — qui se fait alors appeler Maurice James — au sein desUpsetters[8], leband qui l'accompagne. Cette collaboration ne dure que six mois mais influence profondément le jeune guitariste[9].
Si dans les années 1980 il décrivait ses comportements souvent excessifs comme « sataniques », il déclare en 1995, dans uneinterview pour le magazinePenthouse, « avoir étégay toute sa vie »[10].
Le 9 mai 2020 est annoncée la mort de Little Richard, à l'âge de 87 ans, des suites d'uncancer des os, dans sa maison deTullahoma (Tennessee)[12]. Il est inhumé le dans l'Oakwood University Memorial Gardens Cemetery àHuntsville, dans l'Alabama[13].
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