Le terme de cuirassé apparut peu avant 1860, d'abord comme adjectif, à la construction des premières frégates cuirassées, avant de devenir un nom en 1872 lors de la nouvelle classification.
La Marine française connut plusieurs axes de développement de ce type de navire.
La première génération était à batteries, comme les frégates et autres navires dont elle dérivait.
Des innovations techniques vinrent renforcer cette conception : d'abord une batterie centrale d'artillerie avec des canons secondaires autour protégés dans desbarbettes, concept qui évolua au profit de la dispersion de toute l'artillerie en barbettes sur les deux flancs.
Durant cette période, la France développa aussi des versions réduites de cuirassés devant servir dans des stationnements à l'étranger (corvettes cuirassées), pour la protection des colonies ainsi que desbatteries flottantes de défense côtière (garde-côtes cuirassés).
LesPré-Dreadnoughts, adoptés à la fin des années 1890, avaient une disposition en losange des pièces d'artillerie.
Ministère de la Marine et des Colonies,Aide-mémoire d'artillerie navale - Chapitre VI : Renseignements sur les navires et le service à bord, Paris, 1873.
