Proposée à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour sa participation au filmNashville (1975), elle sera, tout au long de sa carrière, récompensée par de nombreuses cérémonies de remises de prix. Elle remporte notamment plusieursPrimetime Emmy Awards grâce à ses spectaclesLily (1973),The Lily Tomlin Special (1975),The Paul Simon Special (1977),Lily: Sold Out (1981) ainsi qu'a son documentaireAn Apology to Elephants et aussi avec la série d'animationLe Bus magique (1994-1997).
Elle est révélée par l'émissions à sketchsLaugh-In. De1969 à1973, elle se produit de manière récurrente et ses prestations, basées sur des personnages qu'elle créée elle-même sur scène, connaissent un franc succès[3].
Dans le même temps, ses premiers pas àBroadway sont tout autant plébiscités. Elle remporte unSpecial Tony Award lors descérémonies de 1977[7] grâce au spectacle qu'elle a écrit, dirigé et dans lequel elle tient le rôle titre,Appearing Nitely.
Puis, elle apparaît dans des séries télévisées en tant queguest-star (Frasier (1994) etHomicide (1996)) et signe, finalement pour un rôle régulier avec la série comiqueMurphy Brown. Diffusée par le réseauCBS, cettesitcom met en scène les mésaventures de Murphy Brown, unealcoolique repentie, présentatrice deFor Your Information (FYI), un magazine d'information à la télévision. Elle y joue pendant deux saisons[3], la patronne de l'héroïne incarnée parCandice Bergen.
Elle termine cette décennie à l'affiche du drameUn thé avec Mussolini donnant la réplique àMaggie Smith,Judi Dench etCher.En2000, elle donne la réplique àBruce Willis dans la comédie familialeSale Môme. Deux ans plus tard, elle suitJake Kasdan dans sa comédie noireOrange County et elle est dirigée parDavid O. Russell dansJ'adore Huckabees commercialisé en2004. Tièdement accueilli à sa sortie, ce film fera surtout parler de lui, des années après sa sortie, lorsqu'une vidéo, dans laquelle Tomlin et le réalisateur s’opposent violemment, fuite sur internet[8].
En2006, elle tourne pour une dernière fois, aux côtés de son réalisateur fétiche en la personne deRobert Altman avec le film musical dramatiqueThe Last Show. Elle se joint ainsi à une large distribution de comédiens notamment composée deMeryl Streep,Kevin Kline,Lindsay Lohan etTommy Lee Jones. Basé sur l'émission radiophonique américaineA Prairie Home Companion animée parGarrison Keillor, scénariste du film et interprète de son propre rôle, il s'agit du dernier film de Robert Altman, mort quelques mois après sa sortie aux États-Unis.
En 2009, elle est un second rôle de la comédie d'aventuresLa Panthère rose 2 d'Harald Zwart. Ce second volet est cependant un échec critique[11] et ne fonctionne pas non plus aubox-office signant des performances nettement inférieures par rapport aupremier opus[12].
Il s'ensuit un rôle récurrent dansWeb Therapy (2011-2015) avecLisa Kudrow[15], puis un premier rôle, avecMalibu Country[16]. Cette sitcom, diffusée entre 2012 et 2013, est cependant un échec d'audiences et est rapidement annulée au bout d'une courte saison parABC.
En 2013, ledocumentaireAn Apology to Elephants, sur lequel elle a travaillé aux côtés de sa compagne,Jane Wagner, est récompensé par unPrimetime Emmy Awards. Cette production dénonce le trafic de l'ivoire et l'exploitation des animaux dans les cirques[1]. La même année, elle défend la comédie inégale[8]Admission dePaul Weitz qui marque sa première collaboration avec le réalisateur.
En effet, elle le retrouve en2015, pour la comédie dramatiqueGrandma. Ce film suit une vieillepoète qui apprend que sa petite fille de dix-huit ans est enceinte. Toutes deux entament alors un voyage, pour se réconcilier avec leur passé douloureux. Son interprétation y est saluée et lui vaut une proposition auGolden Globe de la meilleure actrice dans un film musical ou une comédie, en 2016[2].
La même année, elle est aussi en lice pour leGolden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée musicale ou comique car elle produit et porte, depuis 2015, la sérieGrace et Frankie aux côtés deJane Fonda. Cette série suit les péripéties de deux femmes de 70 ans, Grace, une femme d'affaires et Frankie, une hippie, qui commencent à vivre ensemble à la suite de leurs divorces respectifs, ce qui crée une multitude d'histoires farfelues. Le show est salué par les critiques.
En2019, avant même la diffusion de la cinquième saison deGrace et Frankie, la plateformeNetflix annonce le renouvellement de la série pour une sixième saison[17].
Lily Tomlin fréquente ladramaturgeJane Wagner depuis le mois demars 1971. Lily venait de terminerLaugh-In quand elle a rencontré Jane, qui allait devenir sa compagne[18] (Jane écrit pour Lily depuis de longues années). Elles se sont mariées le[19] après plus de quarante ans de vie commune[20].
En2019, sur le plateau de l'émission de télévision populaire,The Ellen DeGeneres Show, Lily Tomlin avoue avoir refusé de faire soncoming out en une du célèbre magazineTime dans les années 1970. L'actrice craignait que cette révélation ne fasse passer sa carrière au second plan[21].
Note : Cette section récapitule les principales récompenses et nominations obtenues par Lily Tomlin. Pour une liste plus complète, se référer aux sitesIMDb[4] etIBDb[7].
23e cérémonie des Primetime Emmy Awards 1971 : meilleure interprétation individuelle pour un(e) programme/émission télévisé(e) régulier(ère) de variétés ou de musique pourLaugh-in
24e cérémonie des Primetime Emmy Awards 1972 : meilleure interprétation individuelle pour un(e) programme/émission télévisé(e) régulier(ère) de variétés ou de musique pourLaugh-in
25e cérémonie des Primetime Emmy Awards 1973 :
meilleur Special de variété, musical ou comique pourThe Lily Tomlin Show
36e cérémonie des Primetime Emmy Awards 1984 : meilleure interprétation individuelle pour un(e) programme/émission télévisé(e) régulier(ère) de variétés ou de musique pourLive... And in Person
12e cérémonie des Daytime Emmy Awards 1985 : meilleure performance pour un programme pour enfants dansPryor's Place
meilleur Special de variété, musical ou comique pourThe Search for Signs of Intelligent Life in the Universe
meilleure interprétation individuelle pour un(e) programme/émission télévisé(e) régulier(ère) de variétés ou de musique pourThe Search for Signs of Intelligent Life in the Universe