À la recherche d'un titre européen depuis 1966, leReal Madrid gagne deux coupes de l’UEFA à la suite (en1985 et en1986). C'est le premier club à réaliser cette performance. L'année suivante, l'IFK Göteborg remporte son deuxième trophée aux dépens des Écossais duDundee United. En1988, l'Espanyol de Barcelone se hisse en finale mais il est battu aux tirs au but par leBayer Leverkusen qui remporte le match retour 3-0 après avoir perdu à l'aller sur le même score.
Hormis lafinale de 1996 entre leBayern Munich et lesGirondins de Bordeaux (victoire des allemands 5-1 en cumulé), au moins un club italien était présent dans chacune des finales de la coupe UEFA entre 1989 et 1999. Durant cette période, il y eut même quatre finales opposant entre eux deux clubs italiens (1990, 1991, 1995 et 1998).
L'hégémonie de l'Italie est temporairement interrompue en1996, par la victoire des Allemands duBayern Munich sur lesGirondins de Bordeaux (premier club à avoir atteint l'épilogue du tournoi en passant par laCoupe Intertoto). En1997, c'est une autre équipe allemande,Schalke 04, qui remporte la coupe, battant l'Inter Milan auxtirs au but lors de la dernière finale disputée à domicile et à l'extérieur. LesNerazzurri ont fait leur retourla saison suivante en battant laSS Lazio dans la première finale de la compétition disputée en un seul match, auParc des Princes deParis. En1999, c'est leParme AC, pour la deuxième fois après le triomphe quatre ans plus tôt, qui remporte le trophée en battant l'Olympique de Marseille en finale.
En2017,Manchester United bat 2 buts à 0 l'Ajax Amsterdam. Il s'agit de la première finale sans équipeibérique depuis la refonte de l'épreuve en 2009. Cependant, dès2018 un club espagnol se hisse de nouveau en finale : l'Atlético de Madrid, qui bat l'Olympique de Marseille 3 buts à 0 et remporte ainsi sa troisièmeLigue Europa. L'année suivante, laLigue Europa retrouve un vainqueur anglais dans une finale anglo-anglaise qui voitChelsea remporter son deuxième titre dans la compétition aux dépens d'Arsenal.
En2020 dans un contexte depandémie de Covid-19, la compétition change de formule à partir du 10 août. Ainsi, des quarts de finale jusqu'à la finale, les matchs sont alors tous disputés en Allemagne à huis clos sur une rencontre à élimination directe. Le 21 août, leSéville FC remporte alors, dans leRheinEnergieStadion deCologne, son sixième titre face à l'Inter Milan sur le score de 3 à 2. En2021,Villarreal CF créé la surprise en battantManchester United auxtirs au but (11-10).Unai Emery remporte ainsi son quatrième trophée dans la compétition, un record. L'édition2021-2022 se conclut sur la victoire du club allemand de l'Eintracht Francfort, 32 ans après leur dernier titre. LeSéville FC assoit sa domination dans la compétition lors de l'édition 2022-2023, s'imposant en finale face à l'AS Rome.
Le trophée est une coupe en argent sans poignées, posée sur un socle en marbre jaune orné de la dénomination initiale de la compétition, inscrite en français : Coupe UEFA. Au-dessus du socle, on distingue des joueurs soulevant la Coupe. Marqué de l'emblème de l'UEFA, il mesure 65 centimètres de haut et pèse 15 kilos, ce qui en fait le plus lourd trophée de l'UEFA. Le trophée est l'œuvre de l'atelier Bertoni à Milan[4].
Les vainqueurs gardaient le trophée durant une saison avant de le rendre à l'UEFA. L'UEFA autorisait alors les clubs à faire une réplique du trophée à condition que la mention « réplique » apparaisse de manière bien visible et que la taille n'excède pas 80 % du trophée original. Toute équipe qui l'emporte trois fois de suite ou cinq fois pouvait jusqu'en 2018 conserver le trophée à titre définitif.
Cependant en 2018, l'UEFA modifie ces règles. Désormais, le gagnant ne conserve pas le trophée mais reçoit une copie grandeur nature. De plus, comme c'était déjà le cas enLigue des champions de l'UEFA, tout club qui remporte l'épreuve trois fois de suite ou cinq fois au total pourra arborer un écusson spécial sur la manche du maillot[5].
LeSéville FC est le seul club à pouvoir arborer cet écusson, en remportant à la fois son cinquième trophée et le troisième consécutif en2016.
Alors que laLigue des champions possède son propre logo depuis la saison 1992-1993, la Coupe UEFA se voit attribuer son premier logo lors de la saison 1995-1996. La compétition change d'identité visuelle en 2004, puis en 2009 avec le changement de format et sa nouvelle appellation :Europa League.
Les revenus générés par la Ligue Europa, comme les droits de diffusion télévisuelle ou les ventes de billets, sont gérés de façon centralisée par l'UEFA[8].
Une partie de ces recettes sont redistribuées aux clubs qui ont participé à la compétition, une autre est utilisée pour couvrir les frais d’organisation de la compétition et le reste revient à l’UEFA. La redistribution des recettes aux clubs est répartie comme suit :
Les quarante-huit clubs participants à la phase de groupe perçoivent une part fixe dite « prime de participation », une part variable indexée sur les résultats sportifs dans la compétition et une part appelée « market pool » liée aux droits télévisuels obtenus dans chaque pays, qui prend en compte « la valeur proportionnelle de leur marché télévisuel national ».
Les barragistes éliminés reçoivent une quote-part fixe.
Les clubs éliminés dans la phase de qualification bénéficient du « versements de solidarité ».
Pour tous les clubs participants, les revenus des ventes de billets sont centralisés puis réaffectés aux clubs jouant à domicile (lors de la finale, qui est le seul match disputé sur terrain neutre, les deux finalistes reçoivent une part égale de la vente de billets).
Redistribution des revenus[9] aux clubs participants en2019-2020 (en millions d'euros)[8]
La compétition est ouverte aux vainqueurs des coupes nationales et aux clubs terminant leur championnat directement derrière ceux qui participent à laLigue des champions de l'UEFA. Enfin trois équipes peuvent prendre part à cette compétition sur la base d'unclassement du fair play. Le nombre de clubs engagés par association et leur point d'entrée dans la compétition dépend ducoefficient UEFA de l'association[10].
La compétition a initialement pour format des confrontations aller-retour à élimination directe tirées au sort entre des équipes dont le nombre total est fixé à 64 (pour un tableau qui va des trente-deuxièmes de finale à la finale). Ce nombre de participants ne cessera d'augmenter à partir de 1994, avec ajout de tours préliminaires et mise en œuvre de nouvelles formules. Jusqu'en1997, la Coupe de l'UEFA conserve également une particularité héritée de laCoupe des villes de foires : les finales se disputent en matchs aller-retour, chaque finaliste recevant donc son adversaire. À partir de1998, la finale se dispute en un match unique sur terrain neutre.
À partir de 1994, la Coupe UEFA accueille aussi des champions nationaux, ceux des championnats européens les plus faibles et qui ont échoué en tour préliminaire de la Ligue des champions. La Coupe UEFA est profondément remodelée en 1999. En effet, l'UEFA décide de supprimer laCoupe d'Europe des vainqueurs de coupe de football (« C2 »), ce qui fait que tous les vainqueurs de coupe nationale disputent désormais la Coupe UEFA. De plus, un système de repêchage est établi pour des participants éliminés en phase de poules de la Ligue des champions : les équipes classées troisième de groupe sont reversés en Coupe UEFA où elles poursuivent leur parcours européen. Le vainqueur de la Coupe UEFA a aussi, depuis 2000, le privilège d'affronter le vainqueur de laLigue des champions dans le cadre de laSupercoupe de l'UEFA.
En 2004, la Coupe UEFA poursuit sa mutation avec l'introduction d'une phase de poules, avec huit groupes de cinq équipes qui se rencontrent une seule fois. En2009, elle est renommée « Ligue Europa ». Son format évolue encore avec des tours préliminaires étendus, une phase de groupes élargie à 48 équipes réparties dans des groupes de quatre avec matchs aller et retour[11] et une distribution des revenus plus conséquente. Un ballon de match officiel ou encore un nouveau logo apparaissent.
À l'exception de la finale, toutes les rencontres ont lieu le jeudi. Pour les rencontres aller-retour à élimination directe, l'équipe ayant cumulé le plus de buts pour elle l'emporte. En cas d'égalité, larègle des buts marqués à l'extérieur s'applique ; et si elle ne donne rien le match retour est augmenté d'uneprolongation ; et, si aucun nouveau but n'y est inscrit, d'une séance detirs au but.
Depuis la saison 2021-2022, le format de la Ligue Europa a évolué à la suite de la création de laLigue Europa Conférence et se présente ainsi[10] :
Deux tours de qualification, dont le dernier est ditde barrage. Les clubs sont séparés en deux séries de qualifications, l'une pour les champions nationaux (diteVoie des champions) et l'autre pour les non-champions (diteVoie principale). Les équipes éliminées à partir du second tour de qualification de la Ligue des champions participent à chaque tour de cette phase.
Une phase de groupes, qui consiste en huit mini-championnats de quatre équipes par groupe. Les premiers de chaque groupe poursuivent la compétition. En cas d'égalité de points entre deux ou plusieurs équipes, le classement est déterminé d'abord par la différence de points particulière entre les équipes à égalité puis la différence de buts particulière.
Un barrage additionnel, constituée des équipes classées deuxièmes de groupe et les équipes classées troisièmes de leur groupe en Ligue des champions.
Une phase à élimination directe, constituée des 16 équipes qualifiées de la phase de groupes et du barrage d'après poules et décomposée en huitièmes de finale, quarts de finale, et demi-finales.
Une finale, sur un terrain neutre désigné deux ou trois ans auparavant. Prolongation voire tirs au but en cas d'égalité.
Le vainqueur de la Ligue Europa est directement qualifié pour la phase de groupes de laLigue des champions de la saison suivante. Il rencontre également le vainqueur de la Ligue des champions pour le lancement de la saison européenne suivante lors de laSupercoupe de l'UEFA.
29 clubs ont remporté le tournoi depuis sa création en1971. LeSéville FC est le plus titré de l'histoire de la Ligue Europa avec 7 titres en autant de finales jouées.
32 clubs ont atteint la finale sans jamais parvenir à la gagner. LeBenfica Lisbonne et l'Olympique de Marseille sont les finalistes les plus malheureux avec trois finales perdues.
LeSéville FC est le club le plus titré avec 7 trophées en autant de finales. C'est d'ailleurs le seul club à avoir remporté la finale trois fois de suite (2014,2015 et2016).
LeBenfica Lisbonne et l'Olympique de Marseille sont les deux clubs ayant échoué le plus de fois en finale avec trois défaites chacun en autant de finales jouées.
Radamel Falcao est le seul joueur à avoir remporté la compétition deux fois de suite avec deux clubs différents : leFC Porto en2010-2011 et l'Atletico de Madrid en2011-2012 (il finit par ailleurs meilleur buteur de la compétition lors de ces deux éditions).
Le gardien de butBrad Friedel (Tottenham Hotspur) est le plus vieux joueur à avoir disputé un match de Ligue Europa à l'âge de 42 ans et 10 mois (en 2014)[18].
Henrik Larsson est le meilleur buteur de l'histoire de la Ligue Europa avec 40 buts.
Bořek Dočkal etDries Mertens sont les meilleurs passeurs de l'histoire de la Ligue Europa avec 24 passes décisives chacuns.
Rayan Cherki (Olympique lyonnais) est le meilleur passeur de la compétition sur une saison avec 8 passes décisives (2024-2025).
Unai Emery (Séville FC etVillarreal CF) est l'entraîneur qui a remporté le plus de coupes (4 coupes). Il est aussi le premier entraineur à remporter la Ligue Europa trois fois consécutivement (avec leSéville FC en 2013-2014, 2014-2015 et 2015-2016).
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