Lalibre frappe de la monnaie, appeléeFree silver en anglais, est le nom donné à une politique monétaire américaine duXIXe siècle visant à accompagner laconquête de l'Ouest et l'explosion démographique sur la côte Est et dans la région desGrands Lacs.
Le gouvernement s'engageait à racheter son argent-métal à quiconque en rapportait dans unhôtel des monnaies, en fournissant en échange des pièces de monnaie du même poids.
Cette politique a inspiré un mouvement d'opinion en faveur dubimétallisme, qui a marqué la vie politique américaine au bénéfice duParti démocrate, avant d'être condamné par l'évolution sociologique et lasurproduction d'argent-métal.
EnFrance, le principe de la libre frappe bimétallique (utilisation simultanée de l'or et de l'argent), a été pleinement établi en France sous le Consulat avec la loi du 7 germinal an XI (7 avril 1803), qui instaura lefranc Germinal. Cette pratique a été progressivement limitée puis abolie : une première limitation a été mise en place avec la loi de 1874, qui a restreint la frappe de l'argent. La fin définitive de la libre frappe de l'argent a été actée en 1876, mettant de fait un terme aubimétallisme. La libre frappe de l'or a continué jusqu'au 1er janvier 1880, date à laquelle elle a été définitivement supprimée.
En1837, alors que laconquête de l'Ouest n'avait pas encore vraiment commencé, la loi américaine sur le bimétallisme a fixé un ratio de 16, signifiant que l'argent-métal valait 16 fois moins que l'or mais constituait lui aussi une réserve de valeur pour laBanque centrale. L'année précédente, laSpecie Circular, voulue par le président démocrateAndrew Jackson, exige que les achats de terre à l'Ouest soient payées en or.
Laruée vers l'or de 1828 en Géorgie, puis enCalifornie en1848 et enAustralie en1851, vont permettre une adéquation entre la croissance de la production des deux métaux, condition du principe de bimétallisme. Au début desannées 1860, laguerre de Sécession freine la production d'argent-métal et permet même à son cours de bénéficier d'une appréciation rapide, laissant espérer des lendemains qui chantent aux propriétaires de mine d'argent.
Mais à la fin de la guerre, laconquête de l'Ouest bat son plein et la production américaine d'argent-métal bénéficie de l'ouverture de multiples petites mines artisanales un peu partout dans l'Ouest américain. Du coup, le métal est progressivement trop abondant sur le marché mondial. Sa valeur chute. De nombreuses pièces d'argent américaines valent plus cher que leur poids en métal. Pour enrayer cette chute, le gouvernement décide dès1873 de faire voter le leCoinage Act de 1873[1], premier accroc au bimétallisme et qui déclenche une mobilisation dans l'Ouest, en faveur de la « Libre frappe de la monnaie », nouveau slogan des petites villes minières ou agricoles, les fermiers espérant que cette « libre frappe de la monnaie » favorise une certaine dose d'inflation, permettant de rembourser plus facilement leurs dettes.
