Ce mot provient dulatinlittera « caractère d’écriture », dont l’origine est inconnue. LeDictionnaire étymologique de la langue latine d'Ernout et Meillet signale une possible provenancegrecque ou un empruntétrusque, « hypothèse ingénieuse et séduisante, mais non rigoureusement démontrable. »
Lemot simple[1], unité porteuse de signification d'une langue donnée, est un assemblage d'une ou plusieurs lettres, éventuellement complétées par des signesdiacritiques (accents,cédille, points, crochets,tilde,rond, etc.).
Les lettres d'un mot sont juxtaposées de façon conventionnelle : enfrançais, elles sont alignées horizontalement etécrites de gauche à droite. Cependant, sur lesaffiches ouenseignes, elles peuvent être disposées différemment, notamment verticalement, de haut en bas.
Chaquesystème d'écriture fondé sur unalphabet ouabjad possède ses propres lettres. Certaines lettres se retrouvent dans plusieurs alphabets, avec cependant des graphies et prononciations nuancées. Exemples d'alphabets :
La standardisation, liée notamment à l'informatique, a amené unecodification des lettres et autres signes de transcription des langues et des sciences. Le système le plus connu estUnicode, basé sur lanormeISO/CEI10646.
