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Lelest désigne les corps lourds qui servent à lester/charger un élément (bateau,dirigeable, etc.) ou unplongeur, dans le but de déplacer le centre de gravité ou d'augmenter la masse (inertie ou poids) d'un objet[1].
Pour les petites embarcations, le lest est l'ensemble des poids que l'on arrime dans les fonds, ou qui font partie de laquille.
Sur les grands navires, le lest assure lastabilité ou l'enfoncement nécessaire pour obtenir une immersion suffisante de l'hélice et de meilleures qualités nautiques. Autrefois, les grands voiliers étaient lestés avec du sable ou des pierres, dites pierres de lest (et pouvant servir ensuite de matériau de construction). Lorsqu'ils sont devenus suffisamment bon marché, la fonte, le plomb, et même exceptionnellement l'uranium, ont été utilisés car la densité supérieure est un avantage (plus le matériau est dense, plus le centre de gravité est bas et moins le lest prend de volume). Les navires actuels le sont avec de l'eau de mer injectée dans des réservoirs indépendants dénomméesballasts à eau de mer[1] logés, entre autres, dans ladouble coque quand elle existe. Lessous-marins utilisent les différents ballasts pour régler la profondeur d'immersion mais aussi la vitesse de plongée/submersion.
On distingue deux types de lest :
CertainsCotresPilotes du Havre (CfJolie Brise) - dits hirondelles de laManche ont connu une seconde carrière à la plaisance et gagné des régates.
Le lest extérieur abaissait lecentre de gravité du bateau, et augmentait son couple de redressement, permettant de porter une forte voilure mais imposait des efforts importants à la coque, surtout s'il était installé au bout d'un profond aileron porte lest, faisant office de plan anti-dérive.
Un des premiers voiliers à avoir spectaculairement démontré les avantages de vitesse du lest extérieur fut leyacht françaisVelox, construit au Havre par les chantiers Augustin Normand.
Les architectes navals se lancèrent à la fin duXIXe siècle et au début duXXe siècle dans de nombreuses expérimentations sur les mérites comparés des deux modes de lestage pour les voiliers de performance (notamment à travers laCoupe de l'America). L'école anglaise privilégiait les bateaux étroits à lest profond (couloirs lestés) et l'école américaine les bateaux larges, stabilisés par leur forme et un apport de lest intérieur (éventuellement mobile), facétieusement surnommés« plats à barbe ». Le peintreGustave Caillebotte, également yachtman et dessinateur des voiliers qu'il barrait en course, testa longuement les deux formules, avant de préférer le lest extérieur profilé sur un aileron profond[2].
Unnavire de charge est ditsur lest lorsqu'il n'a pas de cargaison à bord.
Enplongée sous-marine, lesplongeurs bouteille,chasseurs sous-marins etapnéistes sont souvent obligés de se lester afin de pouvoir s'immerger correctement[1]. Laflottabilité naturelle ducorps humain associée à celle dunéoprène de lacombinaison de plongée ont tendance à maintenir l'individu en surface. En plongée bouteille, le lestage, généralement constitué deplombs, d'uneceinture de plomb ou d'unbaudrier de plomb, devra être suffisant pour que le plongeur puisse s'immerger sans difficulté ou tenir unpalier de décompression à 3 mètres de profondeur sans effort. Il lui faut donc adapter l'équipement : à l'épaisseur de sa combinaison (hiver/été), au poids du bloc (acier, aluminium) et à la densité de l'eau[3].
Le lestage est variable en fonction de nombreux facteurs tels que l'équipement du plongeur, l'épaisseur de sa combinaison, le volume et le type de sonbloc de plongée, sa densité corporelle, son expérience, lasalinité de l'eau, etc. Il peut varier de 0 (pour un plongeur sans combinaison) à 12 ou 15 kg.
Afin d'optimiser le rapport poids/volume du lestage, celui-ci est souvent réalisé enplomb. Ces plombs sont en règle générale des petits pavés de 500 g à 2 kg.
Le lestage est à considérer avec précaution en plongée sous-marine car il peut être source d'accidents :
En cas d'accident survenant sous l'eau lors d'une plongée bouteille, si le coéquipier n'arrive pas à remonter sa victime et qu'il le déleste de sa ceinture (ou de son système de lestage), les deux plongeurs risquent d'être entraînés vers la surface sans pouvoir maîtriser leur vitesse de remontée. C'est pourquoi, en aucun autre cas, un lestage ne doit être retiré au fond sous peine de risquer une "remontée ballon".
Par contre, les plongeurs en apnée (dont les chasseurs sous-marins) peuvent quant à eux sans la moindre hésitation larguer leur lestage ou celui d'un coéquipier en difficulté. Ce largage fait partie des procédures de sauvetage en cas de difficulté ou de syncope hypoxique.
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