Avant que Lester William Polsfuss n'adopte « Les Paul » comme nom d'artiste, sa propre mère l'appelait simplement « Polsfuss ». Son intérêt pour la musique débute à l'âge de huit ans, lorsqu’il reçoit unharmonica en cadeau. À neuf ans, sa mère lui fait prendre des cours depiano, mais selon sabiographe Mary Alice Shaughnessy[3], son professeur le renvoie à la maison après quelques leçons, avec un mot pour sa mère disant :« Chère Madame Polsfuss, votre garçon Lester n'apprendra jamais la musique, gardez votre argent. S'il vous plaît ne me l'envoyez plus, pour aucune leçon. »
Vers l'âge de douze ans, après une brève tentative pour apprendre à jouer dubanjo, il commence laguitare sur un instrument acheté d'occasion pour cinq dollars, avec l'argent qu'il a gagné en triant des pommes de terre. À l'âge de treize ans, Les Paul est déjà un musicien semi-professionnel[4]. À 17 ans, il entre dans leRube Tronson's Cowboys, un orchestre régional demusique country. Peu de temps après, il quitte l'école et devient musicien professionnel.
Durant lesannées 1930, Les Paul est d'abord engagé dans leWolverton's Radio Band, orchestre de la station de radio KMOX àSaint-Louis dans leMissouri. Il s'installe ensuite àChicago, où il commence une carrière de musicien destudio. Dans le même temps, il joue et enregistre de la musique stylehillbilly sous le pseudonyme deRhubarb Red, il joue dujazz à la station de radio WIND et accompagne à l'occasion des artistes deblues sous le nom de « Les Paul ». En1938, il quitte Chicago pourNew York, où il est engagé avec son trio comme musicien vedette dans l'émission de radioFred Waring's Pennsylvanians. À cette époque, les stations de radio emploient beaucoup de musiciens et d'orchestres, la plupart des émissions musicales étant réalisées en direct.
Vers la fin des années 1930, Les Paul n'est pas satisfait des guitares électriques alors disponibles. Ce sont des guitares jazz acoustiques électrifiées, difficiles à amplifier sans engendrer d'importants problèmes delarsen. Inventif et bricoleur, il se lance dans toutes sortes d'expériences pour trouver des solutions viables à l'amplification des guitares. Il avoue volontiers avoir « massacré » un grand nombre de guitares pour mener à bien ses expériences.
Il est possible que Les Paul ait connaissance de la « poêle à frire » (frying pan), prototype deguitare électrique à corps plein (solid body) pourvu d'untransducteur magnétique, créé dix ans plus tôt. Il semble que Les Paul comprend rapidement qu'une des principales causes de l'effet larsen est le montage du micro directement sur lacaisse de résonance des guitares à caisse creuse (hollow body). En 1941, il demande à la compagnie Epi, qui produit et commercialise les guitaresEpiphone, l’autorisation d'utiliser ses ateliers, le dimanche, pour poursuivre ses recherches[5]. Il parvient à construire un prototype rudimentaire de typesolidbody, qui passera à la postérité sous le nom deThe Log (La Bûche). Le corps est composé d'un simple bloc de bois enpin ayant une section d'environ 4 × 4 pouces, sur lequel Lester fixe le manche d'une guitare Gibson L5, deux micros magnétiques, unchevalet métallique et unVibrola Kauffman, intégrant un système faisant varier la tension des cordes à l'aide d'un levier (principe duvibrato). Pour donner à cet étrange assemblage une forme de guitare, il découpe en deux parties la caisse d'une guitare Epiphone et les fixe de chaque côté de sa « bûche ». Vers 1946, il rencontre Maurice Berlin, le président de CMI (Chicago Musical Instruments) et propriétaire de la compagnieGibson, et lui propose d'étudier le potentiel commercial de son instrument, mais on lui répond :« Ce n'est qu'un manche à balai affublé d'un micro[6],[3] ». Cependant, le principe de la guitaresolid body fait son chemin, notamment grâce aux recherches dePaul Bigsby. En 1950,Leo Fender commercialise le premier modèlesolid body dans le cadre d'une production en série avec les modèlesEsquire puisBroadcaster, rapidement rebaptisésTelecaster pour des raisons de droits d'auteur, la marqueGretsch distribuant un modèle de batterie dénommé Broadkaster[7]. À la suite du succès de la Telecaster, Gibson se ravise et rappelle Les Paul, au début des années 1950, pour lui proposer une collaboration qui aboutit au premier modèle de guitaresolid body de la marque, qui porte son nom.
Les Paul avec uneEpiphoneBrodway de 1942 (photo : William P. Gottlieb, janvier 1947).
En 1943, Les Paul décide du jour au lendemain de quitter New York pour s'installer àLos Angeles, où il forme un nouveau trio. Au concert d'inauguration du festivalJazz at the Philharmonic deLos Angeles en, il accompagneNat King Cole au pied levé, en remplacement de son guitariste attitré. Cette même année, il commence une collaboration avecBing Crosby qu'il accompagne dans les émissions de radio et avec qui il enregistre plusieurs disques. Le morceauIt's Been a Long, Long Time estno 1 aux États-Unis fin 1947[8]. Crosby est très intéressé par les expériences de Les Paul, concernant les techniques d'enregistrement sonore, et il le soutient financièrement.
Peu de temps après laSeconde Guerre mondiale, Bing Crosby est impressionné par une démonstration que lui faitJack Mullin avec unmagnétophone (prise de guerre) modifié pour le compte de la petite sociétéAmpex. Il le nomme chefingénieur du son, et investit 50 000 dollars, une fortune à l'époque, pour permettre à Ampex de développer et commercialiser ces magnétophones. Quand Les Paul peut enfin disposer d'un des tout premiersAmpex Model 200, il rajoute des têtes d'enregistrement et de lecture créant ainsi le premier magnétophonemultipiste.
En 1948, il est victime d'un grave accident de la route. Pour sauver son bras droit, les chirurgiens doivent l'immobiliser à l'aide de broches. Les Paul demande qu'on fixe son bras à un angle de 90 degrés, ce qui lui permet de continuer à jouer de la guitare[9].
En1952, Gibson lui propose un contrat commercial le liant à la compagnie afin de faire la promotion de la nouvelle et première guitaresolidbody de la marque. Selon les termes du contrat, elle devait porter son nom, laGibson Les Paul. Selon Shaughnessy[3] qui rapporte les mots de Les Paul, sa contribution technique a été peu importante, mais ce contrat a en revanche fait sa fortune. En1961, lorsque Gibson commercialise un tout nouveau modèle de « Les Paul », laGibson SG, ayant une apparence totalement différente, Les Paul demande à Gibson de retirer son nom marqué sur la tête de la guitare. Peu de temps après, Les Paul rompt sa collaboration avec Gibson à la suite d'une dispute, mais les guitares Les Paul conservent leur nom.
Si son œuvre a été marquée par l'influence deDjango Reinhardt[13],[14], il a lui-même fortement influencé d'autres artistes, tels que les guitaristesSlash etJeff Beck[15].
↑Interview de Les Paul (en anglais) à propos de sa rencontre avec Django Reinhardt, theBluegrassSpecial.com, publiée en mars 2010, consulté le 04/04/2014.
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