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Le termelepton provient du motgrecλεπτός /leptós (« léger ») et se réfère à la faible masse du premier lepton découvert, l'électron, par rapport auxnucléons.
On connaît troissaveurs de lepton : l'électron, lemuon et letauon. Chaque saveur est représentée par une paire de particules appelée undoublet faible. L'une des deux est une particule massive et chargée qui porte le même nom que sa saveur (comme l'électron) ; l'autre est une particule sans charge et quasiment sans masse appelée unneutrino (comme leneutrino-électron). Tous les leptons chargés connus possèdent unesimple unité de charge électrique négative ou positive (selon qu'il s'agit d'une particule ou d'une antiparticule) et tous les neutrinos et antineutrinos ont une charge électrique nulle. Les leptons chargés possèdent deux états despin possible, tandis qu'une seulehélicité est observée pour les neutrinos (tous les neutrinos sont orientés à gauche et tous les antineutrinos à droite, cependantles chercheurs aimeraient trouver un neutrino orienté à droite et un antineutrino à gauche[réf. nécessaire]).
Les masses des leptons semblent suivre une relation simple, connue sous le nom deloi de Koide, mais cette relation n'est pas expliquée à ce jour.
Lorsque des particules interagissent, le nombre de leptons de même saveur reste généralement le même, un principe connu comme la conservation dunombre leptonique. Ce principe peut parfois être violé (comme dans le cas de l'oscillation des neutrinos). Un principe de conservation plus fort concerne le nombre total de leptons, toutes saveurs confondues, qui est très légèrement violé dans le cadre dumodèle standard par l'anomalie chirale.
Le couplage des leptons et desbosons de jauge ne dépend pas de leur saveur. Cette propriété est appelée universalité leptonique et a été testée dans des mesures de ladurée de vie moyenne des muons et des tauons, ainsi que dans des mesures de la largeur partielle de désintégration duboson Z.
On sait que les masses des neutrinos sont non nulles à cause du phénomène d'oscillation des neutrinos, mais elles sont suffisamment légères pour ne pas avoir été mesurées directement en 2008.
