Leadbelly est né de Wesley et Sally Ledbetter dans uneplantation près de Mooringsport enLouisiane. À l'âge de cinq ans, il déménage avec sa famille pourLeigh, auTexas. Il y reçoit son premier instrument, unaccordéon offert par son oncle.
Vers1905, il prend son indépendance et gagne sa vie comme guitariste et occasionnellement comme ouvrier. En parlant de sa jeunesse, Leadbelly prétend plus tard qu'il lui arrivait de coucher avec huit ou dix femmes par nuit.
Les années de prison jusqu'à sa découverte par les Lomax
L'esprit vantard de Leadbelly ainsi que son penchant pour la bagarre lui valent des déboires avec la justice. Il est envoyé dans une prison du Texas pour la seconde fois, accusé d'avoir tué un homme lors d'une rixe en1918, ce qu'il nie toute sa vie. Condamné à vingt ans de prison, il est libéré seulement sept ans après son incarcération. La légende dit que sa libération est due à une chanson qu'il a écrite pour legouverneur Pat Neff, mais officiellement, Leadbelly est libéré pour bonne conduite.
En1930, Leadbelly est de nouveau en prison, cette fois en Louisiane, pour tentative de meurtre. C'est en prison, en1933, qu'il est découvert par lesmusicologuesJohn etAlan Lomax, qui sont séduits par son talent. Ils enregistrent alors des centaines de chansons à l'aide d'un équipement mobile pour laBibliothèque du Congrès. Leadbelly est gracié l'année suivante grâce à une pétition remise par les Lomax au gouverneur de LouisianeOscar K. Allen.
Redevable envers les Lomax, Leadbelly accepte qu'Alan le prenne sous son aile et, à la fin de l'année1934, il part avec lui pourNew York, où il trouve la célébrité, mais pas la fortune. En1935, il épouse Martha Promise et commence à enregistrer avec l'American Record Corporation, mais ne remporte qu'un succès commercial modéré, en partie parce que lelabel insiste pour qu'il enregistre des chansons deblues, alors qu'il est plus connu pour des morceaux defolk. Le couple connaît des problèmes d'argent.
En 1939, il est de nouveau emprisonné pour des violences. À sa libération en1940, Leadbelly retrouve la scène montante du folk de New York et se lie avecWoody Guthrie et le jeunePete Seeger. Entre 1940 et 1945, il enregistre pourRCA, pour la Bibliothèque du Congrès et pourMoe Asch, le créateur deFolkways Records. En1944, il réalise ses meilleurs enregistrements pourCapitol Records enCalifornie.
Le vaste répertoire de Leadbelly, qu'il a lui-même adapté de plusieurs sources, a influencé de nombreux musiciens defolk, decountry, depop et derock, à commencer par le groupe dePete Seeger,The Weavers, qui connaît le succès avecGoodnight Irene, enregistré l'année suivant la mort de Leadbelly.
1964 :Little Richard enregistreGood Night, Irene pour son albumLittle Richard Is Back (And There's a Whole Lotta Shakin' Goin' On!) (avec — peut-être —Jimi Hendrix à la guitare). Il ressort en 45t en1972.
1999 :Kelly Joe Phelps enregistreGood Night, Irene sur son album Shine Eyed Mister Zen (Rykodisc Records)
1999 :Dick Annegarn reprendTake Your Hands Off Her enKeep Your Hands Off Her pour l'albumAdieu verdure ; il reprend également d'autres chansons de son répertoire :In The Pines (Black Girl (in the pine), qui était déjà une reprise, albumFolk Talk,2010),There's A Man Going Round Taking Names, etc.
2010 :MOPA, Le groupe de rock alternatif MOPA(My own private Alaska) reprend dans une version très personnelle et remarquableWhere did you sleep last night
2016 :Theo Hakola reprendBourgeois Blues sur son albumI fry mine in butter.
Van Morrison joueGood Night, Irene lors de sa première apparition en public lorsqu'il était enfant. Plus tard il enregistre cette chanson avecLonnie Donegan. Dans la chanson titre de l'albumAstral Weeks de Van Morrison, les paroles font référence à Lead Belly :« Talkin' to Huddie Ledbetter/Showin' pictures on the wall/ ». Elles sont basées sur l'habitude qu'avait Morrison d'afficher un poster de Lead Belly partout où il a vécu.
Janis Joplin écouta beaucoup Leadbelly durant sa jeunesse. Un Leadbelly fut d'ailleurs son premier album.
Un film biographique sur Leadbelly, intituléLeadbelly, est sorti en1976. Réalisé parGordon Parks et joué parRoger E. Mosley pour le rôle-titre, il relate la vie de Leadbelly jusqu'à sa dernière sortie de prison.
Douze Cordes, nouvelle de Charles Duttine illustrée par Jean-Pierre Blanpain évoquant le personnage de Leadbelly. Prix de la nouvelle solidaire « Jazz en Velay » en.
↑a etbGérard Herzhaft,La Grande Encyclopédie du Blues. Fayard, 1997, page 206-207.
↑Sa date de naissance est sujette à caution : on la place parfois autour de 1885, mais certaines sources la situent en 1888 ou 1889. Le jour même varie, selon les versions, entre le 20 janvier, le 21 janvier, le 23 janvier ou le 29 janvier.
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