Large Observatory for X-ray Timing connu également sous son acronymeLOFT est un projet detélescope spatial àrayons X de l'Agence spatiale européenne (ESA) qui a pour objectif d'observer les régions où règnent des champs de gravité élevés c'est-à-dire lestrous noirs et lesétoiles à neutrons. LOFT est une des cinq propositions présélectionnées pour devenir la troisième mission moyenne (M3) du programme scientifiqueCosmic Vision de l'ESA dont le lancement est planifié en 2022. Mais le projet n'est pas retenu lors de la sélection finale enfévrier 2014 qui aboutit au choix dePLATO.

Letélescope spatial àrayons X LOFT doit répondre à deux des questions énoncées dans le programmeCosmic Vision :

• Est-ce que la matière qui orbite près de l'horizon d'untrou noir suit les règles de larelativité générale ?
• Qu'elle est l'équation d'état de la matière dans uneétoile à neutrons ?

Le télescope LOFT est un engin spatial de deux tonnes composé d'uneplateforme et deux instruments scientifiques. L'énergie est générée par despanneaux solaires qui fournissent en moyenne 1 800 watts. Le télescope est placé sur uneorbite basse circulaire de 600 km d'altitude avec uneinclinaison inférieure à 5°.

Lacharge utile comprend deux instruments :

• LeLarge Area Detector (LAD) est un instrument composé de détecteurs couvrant une surface effective de 18 m² permettant d'observer des particules dont l'énergie est comprise entre 2 et 50keV et d'en mesurer l'énergie avec une précision inférieure à260 eV (pour une particule ayant une énergie de6 keV). Lechamp de vue est de 40 × 40arcminutes. Les détecteurs sont une extrapolation de ceux mis au point pour l'expérienceALICE de l'accélérateur de particulesLHC duCERN
• LEWide Field Monitor (WFM) a un champ de vue de 180°x 90° et dispose d'une surface collectrice de 0,146 m² et permet d'observer des particules ayant une énergie comprise entre2 et 50 keV et d'en mesurer l'énergie avec une précision inférieure à500 eV (pour une particule ayant une énergie de6 keV). Sarésolution angulaire est inférieure à 5 minutes d'arc.

Le télescope doit être placé sur son orbite par lelanceur européenVega depuis labase de lancement de Kourou. La mission devrait durer 4 ans.

LOFT fait partie avecEChO,MarcoPolo-R,PLATO etSTE-QUEST des candidats pour la troisième mission de taille moyenne (M-Class) proposée dans le cadre du programmeCosmic Vision (M3) dont le lancement est planifié en 2022. Des études industrielles détaillées sont réalisées en 2012. Le19 février 2014 le comité du programme scientifique de l'Agence spatiale européenne sélectionne la mission PLATO pour un lancement en 2024 ce qui entraine l'arrêt du projet LOFT^[1],[2].

Les objectifs et les deux instruments (LAD et WFM) proposés pour la mission LOFT sont repris par le projet sino-européen eXTP (enhanced X-ray Timing and Polarimetry) qui emporte également deux instruments chinois SFA et PFA^[3]

• Cosmic Vision
• eXTP

• (en)Site officiel
• (en)Présentation du projet (2011)[PDF]

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