La fondation de la ville date de ladynastie Han, il y a plus de deux mille ans. La ville était surnommée la Ville d'or à l'époque où elle se trouvait sur laRoute de la soie. Afin de protéger Lanzhou, laGrande Muraille de Chine fut prolongée jusqu'àYumen.
Après la chute de la dynastie Han, Lanzhou devint la capitale d'une succession d'États tribaux. Carrefour de cultures, ce qui est aujourd'hui la province duGansu fut duVe siècle auXIe siècle un centre important dubouddhisme.
Lefleuve Jaune traverse la ville d'ouest en est. Depuis 2 500 ans, le cours d'eau a débordé et changé de route plus de 1 500 fois, ce qui lui a valu la dénomination de « douleur de la Chine ».
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Lanzhou fut longtemps considérée comme la ville la plus polluée de Chine. La qualité de l'air est si mauvaise qu'il est la plupart du temps impossible de voir leLan Shan, l'imposante montagne qui domine de près de mille mètres la ville. Parce que la ville est située dans une cuvette et que de nombreuses usines, notamment de raffinage pétrolier, rejettent leur nuages toxiques dans l'atmosphère, l'air ne circule pas et constitue un poison dangereux, particulièrement au printemps. L'ambassade desÉtats-Unis en Chine déconseille officiellement à ses citoyens de visiter Lanzhou en cette saison, car de grands nuages de poussière venus du nord emplissent l'atmosphère et la rendent délétère.
Après les actions de lutte contre la pollution depuis 2012, la pollution de l'air a évolué favorablement. Lanzhou a quitté la liste des dix villes les plus polluées,elle est la ville où l'amélioration de situation de pollution est la plus rapide selon le rapport du gouvernement[réf. nécessaire].
En 1905,Paul Splingaerd, un mandarin chinois de haut rang de la fin de la dynastie Qing, d’origine belge, développe à une vitesse élevée l'économie du Gansu et principalement à Lanzhou. Il devient conseiller du vice-roi Sheng Yun et du taotaï Peng. Avec eux il échafaude une série de projets en mettant en avant les possibilités offertes par la Belgique pour le développement du Gansu. Le gouvernement provincial l’envoie alors en Belgique (fin 1905) pour recruter les techniciens et ingénieurs capables de rechercher les minéraux, diriger des usines, etc. Une statue a été érigée en 2008 à Jiuquan (Gansu) en l’honneur de Paul Splingaerd (Lin Fuchen 林 脯臣 ), au titre de bienfaiteur historique de la ville. Il est considéré comme un des 100 héros nationaux que compte la Chine actuellement[réf. nécessaire].
L'essor économique actuel de la ville remonte à la décision prise en1953 par le comité central duparti communiste chinois d'en faire le premier centre industriel du nord-ouest de la Chine. La ville vit alors s'installer des activités industrielles variées, comme lapétrochimie, la transformation des métaux non ferreux, la fabrication de machines, l'industrie de lalaine, ducuir et desmatières plastiques, ainsi que des universités[3]. Depuis lesannées 1960, Lanzhou abrite une usine d'enrichissement de l'uranium, d'abord utilisée uniquement pour les applications militaires, puis par la suite pour l'approvisionnement en combustible descentrales nucléaires civiles[4].
En 2003, lePIB par habitant de la ville était de 15 051yuan (RMB) (1 820dollars US), plaçant Lanzhou au cent trente-quatrième rang des 659 plus grandes villes chinoises.
En 2012, Lanzhou se lance dans un projet de zone industrielle nommée Xin-Lanzhou, ville champignon de 25 km² avec élargissement possible à 140 km². Le groupe « China Pacific Construction Group » y investi3,5 milliards de dollars[5].
Les lignes Pékin - Lhassa,Chengdu - Lhassa, Guangzhou - Lhassa font une halte à Lanzhou.
Depuis, des travaux ont commencé pour les lignes duMétro de Lanzhou. Dans un premier temps, les 6 lignes prévues devrait faire une longueur de 207 km. Les 2 premières lignes devraient être achevées en 2020. En 2016, un tunnel sous leHuanghe est en place pour ce métro, c'est le premier tunnel passant sous ce fleuve[6].
↑Route de la soie - de Xi'an à Kashgar sur les traces des caravanes, Judy Bonavia, trad. Matthieu Salem, Guides Olizane, Genève 2002(ISBN2-88086-281-7) pp. 93-94
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