Leland art est une tendance de l'art contemporain utilisant le cadre et les matériaux de la nature (bois, terre, pierre, sable, eau, rocher, etc.). Le plus souvent, les œuvres sont en extérieur, exposées aux éléments et soumises à l'érosion naturelle ; ainsi, certaines œuvres ont disparu et il ne reste que leur souvenir photographique et des vidéos.
Les premières œuvres ont été réalisées dans lespaysages désertiques de l'Ouest américain à la fin des années 1960. Les œuvres les plus imposantes, réalisées avec des équipements de construction, portent le nom d’earthworks (« terrassements »).
Avec les artistes du land art, lanature n'est plus simplement représentée : c'est au cœur d'elle-même (in situ) que les créateurs travaillent. Ils veulent quitter les musées et les galeries avec leurs tickets d'entrée et heures d'ouverture afin de véritablement « sortir des sentiers battus ». L'œuvre doit être non plus une valeur marchande vouée à une élite mais une véritable expérience liée au monde réel. Les œuvres sont souvent gigantesques, commeDouble Negative deMichael Heizer, où 244 800 tonnes de roches sont déplacées dans le désert duNevada.Spiral Jetty deRobert Smithson (1970) était une longue jetée de 457 m de long et de cinq mètres de large environ au bord duGrand Lac Salé[1]. Elle fut engloutie par une brusque montée des eaux en 1972. Outre les productions des artistes américains, qui forment le cœur du mouvement, il convient de citer la peinture desmontagnes du Tibesti parJean Vérame.
Les artistes utilisent les matériaux de la nature (bois, terre, pierres, sable, rocher, etc.) et creusent, déplacent, transportent, accumulent, griffent, tracent, plantent… Ils introduisent aussi des produits manufacturés : 400 poteaux en acier inoxydable dans le désert duNouveau-Mexique (Walter De Maria,The Lightning Field), 2 700 parasols jaunes ou bleus simultanément sur la côte californienne et au Japon (Christo et Jeanne-Claude,The Umbrellas[2]), ou de gigantesques nénuphars de tissu rose autour des îles deFloride (Christo et Jeanne-Claude,Surrounded Islands).
Les artistes travaillent souvent dans des lieux éloignés des centres urbains et l'usage de la photographie leur permet de faire connaitre leurs œuvres. Des croquis, reportages et vidéos sont présentés au public et permettent à l'artiste de vivre et de réaliser d'autres œuvres. C'est ainsi que dans les années 1970, certaines œuvres intègrent les musées et expositions, d'abord par l'image puis par des installations dans les espaces intérieurs, commeLigne d'ardoises deRichard Long auCentre d'arts plastiques contemporains de Bordeaux (CAPC). Ainsi cette aventure renouvelle-t-elle la longue tradition du paysage.
Si les « earthworks » sont des altérations durables du paysage, la plupart des œuvres du land art relèvent plutôt de l'art éphémère, vouées à plus ou moins longue échéance à la disparition sous l'effet des éléments naturels.
L'histoire du land art débute en avec l'exposition intituléeEarth Works[3], à laDwan Gallery à New York. Avec la publication de son essaiThe Sedimentation of the Mind: Earth Projects en 1968,Robert Smithson s'impose comme le théoricien du land art et devient la figure emblématique de cette tendance artistique, aux côtés deRobert Morris,Nancy Holt,Dennis Oppenheim,Walter De Maria,Christo et Jeanne-Claude etMichael Heizer. En, une autre exposition,Earth Art[4], organisée par Willoughby Sharp auAndrew Dickson White Museum of Art (Ithaca, New York), confirme l'importance du land art sur la scène de l'art. Deux mois plus tard, le, le vidéasteGerry Schum organise sur la chaîneSender Freies Berlin (SFB) de la télévision allemande une exposition télévisuelle intituléeLand Art[5], réunissant cette fois Richard Long,Barry Flanagan,Dennis Oppenheim,Robert Smithson,Marinus Boezem,Jan Dibbets,Walter De Maria etMichael Heizer (ce dernier, en désaccord avec Schum, se désistera finalement).
Les motivations premières du land art étaient de se débarrasser de l'art de chevalet et des grands principes du modernisme prônés par le critique d'artClement Greenberg. Comme la plupart des mouvements nés dans les années 1960, le land art cherchait à lier l'art et la vie, à arrêter de produire des œuvres destinées à être seulement admirées dans des musées.
Cette tradition s'est perpétuée chez plusieurs artistes contemporains qui travaillent directement dans la nature. Les œuvres sont souvent éphémères et ne deviennent durables que via la photographie : feuilles, fleurs, neige, glace parAndy Goldsworthy ouNils-Udo ainsi que la plupart des œuvres de Richard Long.
Le terme anglais « earthwork » (« terrassement ») désigne uneœuvre d'art créée dans la nature et dont le matériau de base est la terre. Alors que land art désigne l'ensemble du courant artistique qui utilise la nature comme matériau,earthworks s'applique surtout aux œuvres des artistes américains qui ont profité desdéserts du Sud-ouest pour lancer des projets utilisant de gros moyens techniques et laissant une empreinte permanente dans le paysage.
SelonRobert Smithson, l'un des principaux artistes du land art américain, le termeearthworks aurait été inspiré par le titre d'un roman éponyme, paru en 1967, de l'auteur de science-fiction britanniqueBrian Aldiss[6]. Le motearthworks est utilisé pour la première fois lors d'une exposition du même nom organisée àNew York en 1968 ; l'année suivante, c'est l'expressionEarth Art qui s'impose pour l'exposition présentée au White Museum deIthaca. La dénomination Land Art est forgée par l'artisteWalter De Maria qui nomme ainsi ses propres projets[7].
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