Lelancer du marteau est une discipline de l'athlétisme, originaire d'anciennes pratiquesceltes, qui consiste à lancer unboulet enacier de16 livres anglaises (7,257 kg) pour les hommes et4 kg pour les femmes, le plus loin possible. Le boulet est fixé à un câble en acier relié à une poignée, le tout mesurant1195 mm pour les femmes et1215 mm pour les hommes (mesure prise sous la barre horizontale de la poignée). Outre la longueur et le poids, la taille du boulet ainsi que la forme de la poignée sont réglementées. En salle, les hommes pratiquent le lancer du marteau lourd (35 livres américaines soit15,880 kg). De tels concours sont partie intégrante desHighland games notamment avec le lancer ducaber.
Le principe consiste pour le concurrent à lancer le marteau plus loin possible sans sortir d'un cercle de lancement d'un diamètre de2,137 m (7 pieds) aussi appelé plateau. À cette fin, le concurrent fait d'abord prendre de la vitesse à son marteau en le faisant tourner deux à trois fois autour de sa tête en position stationnaire, puis il l'accélère de manière continue en tournant3 à 4 fois sur lui-même tout en restant dans le cercle. Afin de rester dans le cercle, beaucoup d'hommes doivent réaliser le premier tour en revenant à leur position initiale.
Le nombre de tours qu'il est possible de faire en déplacement dans un cercle dépend de la pointure du lanceur puisque pour tourner, il effectue un talon-planté et se déplace donc d'une distance proportionnelle à son pied. Outre la difficulté de ne pas sortir du cercle, le marteau doit absolument sortir de la cage et atterrir dans l'aire de lancer limitée à un secteur d'angle de 34,92°.
Lancer du marteau écossais, gravure deRound-about Rambles in Lands of Fact and Fancy
Les originesceltiques du lancer du marteau sont attestées par lamythologie celtique notamment celle deCúchulainn, guerrier et champion de l'Ulster, et qui réalisait des prodiges au lancer de roue (lancer d'un rayon de roue à l'extrémité duquel était fixée une pierre). Cette tradition celte se perpétue au Moyen Âge et à l'époque moderne, la roue ayant été remplacée par un marteau. Ce jeu était pratiqué autant par les princes (Henri VIII d'Angleterre y excellait) que par les communautés villageoises.
Dans lesannées 1930, s'inspirant d'une technique que viennent de découvrir des athlètes irlandais et profitant de leur absence auxJeux de Berlin, les Allemands, jusqu'alors peu familiers avec cette discipline, vont perfectionner le lancer du marteau en appliquant une technique proche de celle que l'on utilise aujourd'hui. Ils parviennent au niveau du record du monde qu'ils portent à 59 mètres en1938.
L'après-guerre est dominée par les Hongrois,Imre Nemeth etJozsef Csermak qui affinent encore la technique de lancer. Mais avec l'arrivée du RusseMikhail Krivonosov, l'URSS domine la discipline à partir des championnats d'Europe àBerne en1954 et un record du monde porté à 63,34 mètres.Mikhail Krivonosov sera ensuite détrôné par l'AméricainHarold Connolly. Les Soviétiques et les Américains ont compris que l'un des facteurs clés du lancer est la vitesse et la puissance au moment de l'arrachement final. On observe alors, comme dans les autres disciplines du lancer, un renforcement musculaire à outrance des athlètes. En vingt ans le record du monde progresse de vingt mètres et connaît ensuite un nouveau palier à l'approche des80 mètres. Mais ceux-ci seront franchis en1978 parBoris Zaychuk. Les Russes dominent alors sans partage la discipline jusqu'au début des années 1990. On assiste, depuis le record du monde deYouri Sedykh en 1986, à une nette régression des performances. Depuis lesJeux de Séoul en1988, les lancers ne dépassent plus les84 mètres et le niveau mondial actuel se situe vers les82 mètres.
En avril 2000, le champion de France 1987 de lancer du disqueSerge Avédissian est mort austade Yves-du-Manoir àColombes après avoir reçu en pleine tête un marteau d'entrainement d'un autre athlète[2].
Le, lors du championnat néerlandais desHighlands games (une compétition d'épreuves traditionnelles écossaises), un promeneur qui passait à proximité du château de Geldrop où avait lieu la compétition a reçu la boule métallique de 10 kg sur la tête et est mort peu après de ses blessures[3].
Lancer dePaweł Fajdek lors des Universiades d'été de 2015.Le JaponaisKōji Murofushi établit la meilleure performance mondiale de l'année en 2001 et 2003.Tatyana Lysenko àDaegu en 2011.