Le lac Érié est une dépression creusée par le passage des glaciers, et il a pris sa forme actuelle il y a moins de 4 000 ans, ce qui est très récent en termes géologiques[8]. Auparavant, le site avait connu une histoire géologique complexe : il y a plus de deux millions d'années, un fleuve s’écoulant vers l’est et préexistant auxglaciations du Pléistocène avait dessiné une large plaine alluviale. Cette vallée a été comblée au passage des premiers grandsglaciers, qui ont aussi élargi et creusé la dépression, réceptacle qui est devenu un lac. Ces glaciers ont arraché davantage de sédiments sur l’extrémité orientale car lesubstrat y est fait deshale, roche plus tendre que les roches carbonatées (dolomite etcraie) de la moitié occidentale. Ainsi, le centre et l’est du lac sont aujourd’hui plus profonds que la moitié occidentale (profondeur moyenne de 8,30 m), elle-même plus riche en coquillages et en poisson[9]. Le lac Érié est le moins profond des Grands Lacs car la banquise, moins épaisse, y a moins érodé la roche.
Les Français nommèrent cette étendue d'eau à la fois « lac Érié » et « lac de Conty »[11] ; on trouve aussi« lac de la Nation du Chat »[12] etTeiocharontiong. Le lac Érié porta plusieurs autres noms, qui sont répertoriés par le U.S. Geological Survey[13].
Les graphiesHerye ouErri sont parfois utilisées[14]. Dans sesMémoires (1703), lebaron de Lahontan indique que le« lacHerrié » se décharge dans lelac Frontenac[15]. Le lac a parfois été désigné sous les noms d'Orswego, d'Okswego[16] ou de lac Felis[17].
Carte de Franquelin, 1678.« A Map of the Western parts of the Colony of Virginia », pour le London Magazine de 1754, montre le lac Errie ou Okswego« Map of the Country of the Five Nations belonging to the province of New York and of the Lakes near which the Nations of Far Indians live with part of Canada taken from the Map of the Louisiane done 1730 ». Carte anglaise montrant le lac Érié ici nommé Orswego.
L'aventurier et marchand françaisÉtienne Brûlé fut le premier Européen à voir ce lac lors de son voyage en 1615[19],[20].
En 2019, le lac a été doté par les habitants de l’agglomération de Toledo d'un statut juridique afin de lutter plus efficacement en son nom contre ceux qui le polluent. Le lac possède ainsi le droit légal « d’exister, de prospérer et d’évoluer naturellement »[21].
Sonbassin versant couvre des parties entières des États de l'Indiana, du Michigan, de l'Ohio, de la Pennsylvanie, de New York et de la province de l'Ontario. Il demeure le plus exposé aux effets de l'urbanisation, de l'industrialisation, de l'élevage et de l'agriculture intensive. En raison de ses sols fertiles, il est intensivement cultivé et s'avère le plus urbanisé des cinq bassins desGrands Lacs. En conséquence le lac Érié est l'une des étendues d'eau parmi les pluspolluées d'Amérique du Nord.
Géographiquement avant-dernier des cinq grands lacs tributaires du lac Ontario, le lac Érié a été considéré comme gravement hypothéqué du point de vue de la santé des espèces aquatiques sous-marines vivantes et des plantes marines dès le début des années 1970 en raison de l'augmentation d'algues ; les effets nocifs de lapollution ont eu pour résultat la quasi-destruction de toute forme de vie et on a craint grandement que le lac ne s'eutrophie. Confrontés à cescénario catastrophique, les divers intervenants du milieu se sont concertés en vue de renverser la situation par des mesures draconiennes.
Ainsi l'Accord canado-américain relatif à la qualité de l'eau dans les Grands Lacs et l'Accord Canada-Ontario (ACO) concernant l'écosystème du bassin desGrands Lacs furent conclus et les efforts ont porté leurs fruits dès les années 1980 par la revitalisation du lac à tous les niveaux, économiques et environnementaux. Les éléments nutritifs retrouvèrent des niveaux durables acceptables. Les éclosions d'algues ont été stoppées et, 10 ans plus tard, les eaux sont à nouveau limpides. Les poissons sont revenus, ressuscitant une industrie des pêches mal-en-point.
Cependant la bonne santé du lac Érié demeure fragile et reste l'objet d'une haute surveillance constante, des indicateurs de qualité étant redevenus alarmants au cours des années postérieures. Ainsi a été mis sur pied lePlan du millénaire canado-américain pour le lac Érié, qui met à contribution scientifiques et chercheurs canadiens et américains en vue de comprendre les forces en jeu à l'intérieur dubassin versant et de définir les mesures correctives à prendre ; le mandat fut ainsi donné de conserver la santé du lac. Parallèlement, en 2001, un plan global, lePlan d'aménagement panlacustre du lac Érié (ou PAP), fondé sur la prévention, a été élaboré.
Lesornithologues du monde entier viennent en masse autour du lac Érié pour profiter de cet emplacement privilégié sur les vols principaux desoiseaux migrateurs.
Le papillonMonarque a l'habitude de se nourrir sur les rives nord du lac Érié avant samigration annuelle en direction sud vers le centre du Mexique où il se reproduit. Il migre dans les deux sens chaque année, en mars vers le nord et en novembre pour le retour au Mexique[26],[27],[28].
Le lac Érié est relié au lac Ontario grâce aucanal Welland depuis 1932. Cependant la voie maritime qui s'étend deMontréal jusqu'au lac Érié, incluant lecanal Welland, a été inaugurée le. La région fut ainsi l'objet d'un essor économique majeur immédiat. Depuis, les administrations portuaires se sont dotées en 2003 d'une corporation de gestion de la voie maritime du Saint-Laurent soit l'Autoroute H2O qui contrôle l'impressionnanttrafic maritime de marchandises desnavires océaniques de l'océan Atlantique auxGrands Lacs[29].
Lanavigation dans le lac Érié est difficile à cause deshauts-fonds et des lames de fond provoquées lors d'intempéries. De nombreuxnaufrages ont été la conséquence de vents et d'ouragans. Aussi, entre 500 et 2000 bateaux auraient coulé dans le lac. Environ 277 épaves ont été découvertes, selon une estimation datant de 2020[30].
Les plus grandes villes portuaires situées sur ses rives sont :
↑En comparaison, on peut noter qu'en étant le moins profond et le moins volumineux des Grands Lacs, sapériode de rétention s'étend sur 2,6 années, période au moins deux fois plus courte que celle du lac Ontario (6 ans) et très en deçà des 22 ans du lac Huron, des 99 ans du lac Michigan et des 191 ans du lac Supérieur, lui permettant de renouveler relativement plus rapidement son volume d'eau. Ceci lui confère un net avantage dans sa lutte contre lescontaminants.
↑D’aprèsHastings, D. etP.K. Dunbar, « Global Land One-kilometer Base Elevation (GLOBE) v.1. »,National Geophysical Data Center, 1999.(DOI10.7289/V52R3PMS,lire en ligne, consulté le).
Lake Erie Coastal Ohio Trail National Scenic Byway
Ohio Chapter of The Nature Conservancy
Art Weber etMelinda Huntley, « Explore the Lake Erie Islands »,Ohio Sea Grant, Ohio Sea Grant College Program,,p. 5(lire en ligne, consulté le) :« […] Lake Erie’s shallow, nutrient-rich western basin and the much deeper central and eastern basins […] The western basin […] dolomite and limestone are more durable than the softer shales […] glacier dug through the stones […] resistance from the dolomite and limestone in the western basin […] »
↑Franquelin, Jean Baptiste Louis ([Franquelin, Jean Baptiste Louis (ca. 1650-17..)] [16..]: [Carte des Grands Lacs.] [Facsimile published as plate 13 in Recueil des cartes, plans et vues relatifs aux États-Unis et au Canada, New York, Boston, Montréal, Québec, Louisbourg (1651–1731), edited by Alphonse Louis Pinart (Paris, 1893). Plate number follows that in Phillips's A List of Geographical Atlases in the Library of Congress, vol. 1, no. 1307.] [HMC Karpinski series F 29-2-1.] [Service historique de la Défense, département Marine, Cartes et plans, recueil 67, no. 43.] [Formerly in Bibliothèque du Service hydrographique, 4044B-40.]),Carte des Grands Lacs...(lire en ligne [jpg])
↑Louis Armand de Lom d'Arce Lahontan (baronde.),Nouveaux voyages de mr. le baron de Lahontan dans l'Amérique septentrionale. (Mémoires de l'Amérique septentrionale).,(lire en ligne),p. 101
↑Voyage ou nouvelle découverte d'un très grand païs, dans l'Amérique entre le Nouveau Mexique et la mer Glaciale, Amsterdam, Adriaan Braakman,, 604 p.(lire en ligne), p. 49.
↑Pierre Bouvier, « Aux Etats-Unis, le lac Erié a désormais le droit légal « d’exister et de prospérer naturellement » »,Le Monde,(lire en ligne, consulté le)
↑Il faut noter que la grande diversité et les exigences écologiques variées des papillons leur confèrent un rôle d'indicateurs de la qualité des milieux naturels, et donc de la santé des écosystèmes. La plupart des espèces sont étroitement liés à desplantes-hôtes sensibles et vulnérables - dans le présent article il s'agit de la planteasclépiade au Canada - et font office de très bons indicateurs biologiques. En Europe, on utilise d'ailleurs les papillons pour évaluer la santé des écosystèmes, en vue de faire un pronostic sur leur durabilité. L'éventuelle disparition de cette espèce en difficultés dans les prochaines décennies en dira donc long sur l’état de santé de l’environnement du lac.
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