Avec unemagnitude apparente (MV) de 1.17, elle est visible à l'œil nu depuis laTerre, dans la constellation du Poisson austral dont elle est l'étoile la plus brillante.
Il semble que Fomalhaut soit une étoile relativement jeune : son âge est estimé entre 100 et 300 millions d’années seulement. Sa durée de vie ne devrait pas dépasser le milliard d'années. Sacomposition chimique est identique à celle du Soleil.
Son nom provient de l'arabeفم الحوتfum al-ħūt, ce qui signifie « la bouche de la baleine » (souvent traduit également la « la bouche du poisson » car « al-ħūt » peut signifier baleine en arabe standard et poisson en arabe dialectal). La traduction latine conservera l'étymologie poisson[réf. nécessaire].Enastronomie arabe, elle est aussi connue commeالضفدع الأول (aḍ-ḍifdiˤ al-'awwal),latinisé enRana Prima[4], littéralement « la Première Grenouille », la « Seconde Grenouille » étant l'étoileBeta Ceti[4].
Son existence avait été prédite, dès2006, par Alice C. Quillen[7]. Elle a été contestée, en avril 2012, à la suite d'une observation réalisée grâce à l'interféromètreALMA : seules des planètes bien plus petites seraient présentes autour de l'étoile[8]. Elle a été confirmée, d'abord par Thaine Curieet al. en 2012[9], puis par Raphaël Galicheret al. en 2013[10]. Son orbite a été caractérisée par Paul Kalaset al.[11]. Sa nature reste néanmoins discutée. En effet, d'après Ralph Neuhaeuseret al., il pourrait s'agir d'uneétoile à neutrons située en arrière-plan[12].
S'il s'agit bien d'une planète, Fomalhaut b aurait unevraie masse de2,6 ± 0,9 masses joviennes[5] pour unrayon d'environ 1,2 rayon jovien[5], ce qui indiquerait qu'ils s'agit probablement d'unegéante gazeuse. Planète ou nuage de gaz et poussières lié à l'étoile, sa distance à l'étoile serait d'environ dix fois la distance séparantSaturne duSoleil[13],[14].
Fomalhaut est entourée d'un disque de poussières en forme detore dont le bord intérieur se trouve à environ 133ua de l'étoile, soit plus de trois fois la distance duSoleil àPluton. Ce disque a une largeur d'environ 25 ua, un diamètre de 20 milliards de kilomètres et son centre géométrique se trouve décalé de près de 15 ua de Fomalhaut ; il est parfois appelé laceinture de Kuiper de Fomalhaut.
Le 23 avril 2012, un groupe de chercheurs publie surarxiv les résultats d'observation deHerschel tendant à montrer que ce disque serait alimenté par de nombreuses collisions de comètes (2 à 2000 par jour)[15].
Fomalhaut A forme, avec deux autres étoiles, unsystème ternaire d'étoiles liées gravitationnellement entre elles, dont Fomalhaut A est la composante principale. Ses deux autres composantes sontTW Piscis Austrini (Fomalhaut B) et LP 876-10 (Fomalhaut C). Fomalhaut B et C sont très distantes du système de Fomalhaut A (respectivement 1 et 3années-lumière), et orbitent très lentement par rapport à elle : elles ont donc desvitesses spatiale très proches. L'orbite des trois étoiles est mal connue[16].
Willem J. Luyten est le premier à avoir considéré, dès1938, TW Piscis Austrini (HR 8721) comme un compagnon de Fomalhaut, formant avec celle-ci une étoile binaire[18].
L'étoileTW Piscis Austrini (en abrégéTW PsA[19]) est la deuxième composante du système stellaire Fomalhaut et reçoit en conséquence la désignation alternativeFomalhaut B[19].
Il s'agit d'unenaine (classe de luminositéV)orange (type spectral K4) et d'uneétoile variable de type BY Draconis (par rotation), située à une distance de 7,61 ± 0,04 pc (∼24,8 al) du Soleil et située à environ 0,28 pc (∼0,913 al) de l'étoile principale. Avec une magnitude apparente (MV) de plus de 7 (7,081 ± 0,016), elle n'est pas visible à l'œil nu depuis la Terre.
LP 876-10 est entourée d'un disque de débris. Détecté grâce au télescope spatialHerschel, sa découverte a été annoncée le[23]. Il s'agit d'un disque froid (24K) et relativement brillant.
