LegouffreKrubera-Voronja (ouKrubera-Voronya, engéorgien :კრუბერის გამოქვაბული) est, de 2001 à 2003 puis de 2004 à 2017, lacavité souterraine naturelle, connue et accessible depuis la surface,la plus profonde du monde. Elle fait partie du système souterrain de l'Arabika, dans lesmonts de Gagra. Depuis fin, Krubera-Voronya est de nouveau la plus profonde cavité naturelle du monde avec une profondeur de 2 224 m, suivie par legouffre Veryovkina dont la profondeur a été ramenée à 2 209 m.
La profondeur actuelle de cette cavité, atteinte le dans lesiphon terminal, est de 2 197 mètres[1]. La précédente profondeur maximale atteinte, le, était de 2 190 mètres, déjà en siphon. Auparavant, en janvier 2007, cette profondeur s'établissait à 2 140 mètres ; cela depuis, quand l'expédition russe (CAVEX) avait déjà accru la profondeur précédemment atteinte. En 2004, une équipe ukrainienne y avait en effet franchi la barre mythique des −2 000 mètres, pour la première fois dans l'histoire de la spéléologie, en atteignant −2 080 mètres.
Le point bas de cette cavité est également accessible par deux autres entrées dusystèmesouterrainArabika : le gouffreKuybyshev et l'abîmeHeinrich, situés un peu plus bas enaltitude. Une entrée supérieure baptisée gouffreBerchil (Berchilskaya Cave), située 100 mètres au-dessus de l'entréeKrubera-Voronja, devrait permettre de rejoindre le système souterrainArabika en lui ajoutant 100 mètres de profondeur supplémentaires.
Une nouvelle profondeur record de −2 196 m[2] ou −2 197 m[3] est atteinte en 2012 dans Krubera-Voronja par l'équipe ukrainienne UkrSA. En 2014 la cavité gagne trois mètres grâce à une entrée supérieure, la grotte d'Arbaika[4]. Le record de profondeur (−2 199 m) reste détenu par cette cavité jusqu'en 2017.
En effet, fin, la grotte Aleksandra Verovkina ouVeryovkina Cave, située également sur lesmonts de Gagra, est explorée jusqu'à la profondeur de 2 204 m[5], puis jusqu'à 2 212 m en après le sondage dusiphon terminal[6] et - 2223 m en août 2023[7] profondeur ramenée à 2 209 mètres en 2024 après vérification a l'aide d'un drone sous-marin guidé.
Une expédition en août 2024 permet de préciser la dénivellation totale de Krubera-Voronja à 2 224 mètres ±0,5 %[8].
Jusqu'en 1983, la cavité était connue sous le nom de gouffreSibirskaïa (gouffre sibérien), ainsi dénommée car elle fut découverte dans lesannées 1960 par une expédition de spéléologuessibériens venus deKrasnoïarsk,Novossibirsk etTomsk.
Grotte de Krubera-Voronya. Profondeur de 1340 mètres. La spéléologue Maria Plotnikova (Moscou). 2007. Expédition de l’Association spéléologique ukrainienne
Les événements marquants de l'exploration de cette cavité sont les suivants[9] :
1960 : Des explorateurs géorgiens dukarst local découvrent la cavité et l'explorent jusqu'à la profondeur de −180 mètres.
1968 : Une expédition russo-polonaise découvre trois autres cavités du futur système Arabika : legouffre Sibérien, l'abîme Henrich et legouffre Berchil.
Années 1980 : leclub spéléo deKiev explore la cavité jusqu'à −340 mètres de profondeur.
Août 1999 : L'équipe ukrainienneDeuxième échelon découvre unelucarne à −230 mètres qui l'amène jusqu'à −700 mètres dans le réseauNon-Kuibyshevskaya.
Août 2000 : L'équipeDeuxième échelon continue l'exploration jusqu'à −1 200 mètres.
Septembre 2000 : Les équipesUkrSA etMTDE poursuivent l'exploration jusqu'à −1 410 mètres.
Janvier 2001 : Les équipesUkrSA etMTDE franchissent une lucarne à −1 350 mètres, qui les amènent jusqu'à unsiphon à la cote −1 430 mètres. Puis un passage latéral à −1 420 mètres leur permet d'atteindre −1 710 mètres, ce qui constitue lerecord mondial de profondeur de l'époque, précédemment détenu par le gouffreLamprechtsofen (PL2) enAutriche[10].
Août 2003 : Les équipes de CAVEX et du club de Kiev passent le siphon de −1 440 mètres (siphon 1) et atteignent la profondeur de −1 660 mètres.
Juillet 2004 : L'équipe CAVEX continue dans la même branche jusqu'à un nouveau siphon (siphon 2) à −1 810 mètres.
Août 2004 : L'équipe UkrSA découvre un passage latéral à −1 660 mètres, qui la conduit à un nouveau siphon à −1 824 mètres,
Octobre 2004 : L'équipe UkrSA continue jusqu'à −2 080 mètres. Pour la première fois dans l'histoire de la spéléologie, cette équipe franchit donc la cote symbolique de −2 000 mètres, dans unecavité souterraine naturelle[11].
Janvier 2005 : Une expédition CAVEX est annulée à cause ducrash d'unhélicoptère. Aucunmort n'est signalé mais le pilote de l'hélicoptère et deux spéléologues sontblessés.
Février 2005 : Un siphon à −1 980 mètres est franchi par UkrSA.
Juillet 2005 : CAVEX descend 160 mètres de plus, derrière le siphon de −1 980 mètres. Cela les conduit à la profondeur de −2 140 mètres, qui constituait le record absolu du moment. Durant cettecampagne, trois siphons situés sous la côte relative des −2 000 mètres ont été franchis.
Septembre 2006 : Une nouvelle profondeur de −2 158 mètres est atteinte par l'équipe ukrainienne, arrêt sur siphon[12].
Janvier 2007 : La profondeur de −2 170 mètres aurait été atteinte par une expédition russe (CAVEX ?).
Août 2007 : Le record de −2 190 mètres est atteint en siphon par l'équipe ukrainienne UkrSA.
Septembre 2012 : Nouveau record de profondeur avec −2 196 m[13]ou −2 197 m[14] par l'équipe ukrainienne UkrSA.
L'exploration d'une telle cavité est évidemment une épreuve physique difficile, liée notamment à la profondeur et aux conditionshivernales.La situationpolitique troublée par la sécession de l'Abkhazie rend également l'organisation des expéditions très difficile.Enfin, depuis 2005 environ, laconcurrence entre leséquipes russes et ukrainienne semble entraîner des entorses à l'éthique spéléologique etsportive.[réf. nécessaire]
C'est la première fois que la présence d'arthropodes est mise en évidence à une telle profondeur, établissant par là même un record concernant la vie terrestre[15],[16].
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