Ne pas confondre avecReturner, film japonais sorti en 2002.

Unkick returner,punt returner,return specialist ouretourneur auCanada, est un joueur defootball américain oucanadien évoluant au sein desunités spéciales, spécialiste des retours depunt (ou botté de dégagement) ou dekickoff (ou botté d'envoi).

Rares sont les joueurs exclusivement spécialisés dans les retours depunt ou dekickoff ; la plupart évoluent également à un autre poste, commewide receiver,cornerback ourunning back. Son rival au sein des équipes spéciales de l'autre équipe est lekicker.

Selon le joueurAll-AmericanVenric Mark (en), « Renvoyer les punts est plus difficile. Il faut mieux évaluer le ballon, savoir quand le faire correctement et quand ne pas le faire. On ne peut pas être un super-héros et essayer de tout attraper. Avec les retours de kickoff, on attrape le ballon et hop, c'est parti. »"^[1].

Devin Hester, joueur qui à essentiellement joué pour lesBears de Chicago, était un spécialiste de ces phases de jeu, il détient plusieurs records de laNational Football League.

Le rôle dureturner est de récupérer le ballon à la suite d'un punt ou d'unkickoff adverse pour tenter de gagner un maximum de terrain à la course et si l'occasion se présente, inscrire untouchdown (ou touché). Ces actions sont souvent assez spectaculaires.

Ce type de joueur doit posséder des qualités de vitesse, de puissance et surtout un grand sens de l'esquive nécessitant une très bonne condition physique. Les blessures à ce type de poste sont assez fréquentes.

Unkick returner (KR) est le joueur des équipes spéciales dont la principale responsabilité est d'attraper le ballon lors d'un coup d'envoi adverse (kickoff) et de le porter vers la zone d'en-but pour gagner du terrain voire inscrire untouchdown. Si le ballon est botté dans sa propre zone d'en-but, le retourneur doit évaluer la situation sur le terrain pendant que le ballon est en l'air et déterminer si un retour serait bénéfique pour son équipe. S'il décide que ce n'est pas le cas, il peut effectuer ce que l'on appelle untouchback en s'agenouillant dans la zone d'en-but après avoir attrapé le ballon, ce qui met fin à l'action. L'action suivante (début dedrive) reprend alors sur la ligne des25 yards.

Le poste dekick returner) est souvent occupé par un joueur petit et rapide, tel uncornerback ou unrunning back, même si unwide receiver peut également occuper ce rôle. Il s'agit généralement de remplaçants à ces postes, ce qui permet aux titulaires de l'attaque d'être préservés, de subir moins de coups et de se concentrer sur leur poste habituel.

En 2012, le commissaire de la NFL,Roger Goodell, a proposé de supprimer lekickoff, estimant que ce genre de jeu lors du retour était trop dangereux. L'idée a été accueillie avec critique et finalement abandonnée^[2]. Cependant, les changements de règles intervenus pendant son mandat ont considérablement réduit la fréquence des retours dekickoff en NFL. Le plus important a eu lieu en 2011, lorsque la NFL a modifié la position de départ dukickoff de la ligne des 30 à celle des35 yards, ce qui a entraîné un nombre beaucoup plus important dekickoff passant par la zone d'en-but ou si profondément dans celle-ci que lekick returner aurait généralement dû effectuer untouchback. En 2015, un autre changement du règlement a fait en sorte que letouchbackdonne le ballon à l'équipe qui reçoit le ballon sur sa ligne des25 yards au lieu de celle des20 yards.

Le27 octobre 2013, lewide receiverCordarrelle Patterson desVikings du Minnesota a retourné unkickoff sur109 yards pour inscrire un touchdown, la course la plus longue possible selon les standards de la NFL^[3].

Unpunt returner (PR) a pour mission de récupérer le ballon après son botté et de permettre à son équipe de bien se positionner sur le terrain (ou de marquer un touchdown si possible) en le retournant. Avant de récupérer le ballon botté, le retourneur doit évaluer la situation sur le terrain pendant que le ballon est encore en l'air^[4]. Il doit déterminer s'il est réellement avantageux pour son équipe de tenter un retour. S'il apparaît que les joueurs de l'équipe qui effectue le botté seront trop proches du lui au moment où il attrapera le ballon, ou s'il semble que le ballon va entrer dans sa propre zone d'en-but, il peut choisir de ne pas le retourner en choisissant l'une des deux options suivantes :

• Appeler unfair catch en agitant un bras au-dessus de sa tête avant d'attraper le ballon^[5]. Cela signifie que le jeu s'arrêtera une fois la réception effectuée ; l'équipe dureturner aura le ballon à l'endroit de la réception et aucune tentative de retour ne pourra être effectuée. Lefair catch minimise les risques defumble ou de blessure, car, dès que le signal defair catch a été effectué, lereturnerest entièrement protégé de l'équipe adverse, ses joueurs ne pouvant pas le toucher ni tenter d'interférer avec la réception de quelque manière que ce soit. En NFL, unfair catch permet également d'effectuer un coup de pied lors de la prochaine action, même s'il ne reste plus de temps au chronomètre, pour tenter unfield goal par exemple. Cependant, cette option est rarement utilisée ;
• Éviter le ballon et laisser toucher le sol. Dans ce cas, soit le ballon entre dans la zone d'en-but de l'équipe qui effectue le retour pour untouchback,soit il sort des limites du terrain et sera repéré à cet endroit, soit il s'immobilise définitivement sur le terrain et sera aplati au sol par un joueur de l'équipe qui effectue le dégagement. C'est l'option la plus sûre, car elle élimine complètement le risque defumble et garantit que l'équipe dupunt returner aura la possession du ballon sur l'action suivante. Cependant, elle offre également à l'équipe qui effectue le dégagement la possibilité de coincer l'équipe dupunt returner profondément dans son propre territoire en aplatissant le ballon ou en l'envoyant hors des limites du terrain près de la zone d'en-but dupunt returner. Cela peut non seulement nuire à la position de l'équipe qui effectue le retour, mais aussi entraîner unsafety.

Lespunt returners retournent parfois leskickoffs et jouent également à d'autres positions, spécialement en tant que réservisteswide receiver,cornerback ourunning back.

En 2014,Devin Hester a battu de record deDeion Sanders du plus grand nombre detouchdowns inscrits sur la carrière à la suite de retour de punt, avec 14 touchdowns^[6]. Il en a également inscrit 20 lors de retours de kickoffs.

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